Une nouvelle découverte d’un anneau de matière a été réalisée dans notre système solaire.
Le satellite de l’ESA (Agence spatiale européenne), Cheops, a découvert un anneau dense de matière autour de la planète naine Quaoar. Cheops est utilisé à la base pour une tout autre mission : la découverte d’exoplanètes. Lors d’une série d’observations de notre système solaire, les scientifiques ont fait cette étrange découverte.
Alors que Quaoar a été découverte en 2002, ce n’est que depuis 2018 qu’un cercle de matière a finalement été aperçu. Les astronomes ont, à l’aide de télescopes, observé un phénomène d’occultation. C’est-à-dire qu’un astre est masqué, ou partiellement masqué, par un autre astre qui passe entre celui-ci et l’observateur. Dans ce cas-ci, la planète naine passait devant de nombreuses étoiles lointaines, bloquant partiellement leur lumière à son passage. Ce type de phénomène permet d’apprendre plusieurs choses, comme la taille, la forme de l’objet caché ou encore s’il y a une atmosphère ou non. Ici, des gouttes plus petites avant et après l’occultation principale ont permis de se rendre compte de la présence de matière en orbite autour de Quaoar.
Les phénomènes d’occultation dans ce type de conditions restent très rares et extrêmement précieux pour les scientifiques. En effet, Quaoar fait partie des objets transneptuniens (TNO), objets du système solaire dont l’orbite est principalement au-delà de celle de la planète Neptune. L’étude de Quaoar demeure ainsi compliquée de par sa distance très lointaine mais également sa petite taille, 555 kilomètres de rayon. Pour atteindre ce rare phénomène d’occultation, l’alignement entre l’objet occulté, l’étoile et le télescope devait être extrêmement précis.