Pesquisadores do Observatório de Valongo, da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ) descobriram um anel em torno de um pequeno corpo do sistema solar, candidato a ser um planeta anão. A pesquisa foi publicada na revista internacional Nature, que define o corpo solar como um objeto transnetuniano, muito parecido com o planeta Plutão.
O professor Bruno Morgado, primeiro autor da pesquisa, disse que há dez anos atrás, só se conhecia esse tipo de estrutura em volta dos planetas gigantes. A localização do anel é o fator diferencial. De acordo com Bruno, o anel em torno do objeto, chamado Quaoar, é diferente e inesperado, porque ele se encontra muito distante do próprio Quaoar.
A distância surpreendeu os pesquisadores, devido ao Limite de Roche. Essa é uma teoria desenvolvida em 1850 pelo astrônomo francês Édouard Roche que define a distância de 1.750 quilômetros (km) para que um disco de partículas se mantenha no formato de um anel. Para além dessa linha, acreditava-se que o disco começaria a se aglutinar e acabaria por formar um satélite natural, uma lua.
Essa teoria também é aplicada em exoplanetas e em diferentes pesquisas. No caso de Quaoar, que tem apenas 555 km de extensão, o anel está localizado a 4.100 km de seu corpo central. Por essa razão, ainda não há uma explicação científica pelo qual o anel se encontra onde está. Bruno Morgado acredita que somente com muitos estudos vai se obter a resposta.
Ele recorda que, em 2013, um brasileiro descobriu o primeiro sistema de anéis em torno de um pequeno corpo do sistema solar, que foi chamado de asteroide Chariklo. Quatro anos depois, descobriu-se o segundo exemplo, em torno do planeta anão Haumea e, agora, foi descoberto esse terceiro exemplo, em torno do Quaoar.
O trabalho liderado pelo professor Bruno Morgado, do Observatório do Valongo, unidade acadêmica vinculada ao Centro de Ciências Matemáticas e da Natureza da UFRJ, aborda a parte observacional. O estudo contou com observadores espalhados nas Ilhas Canárias, Ilha de La Palma, Austrália, Namíbia e também com o telescópio espacial Cheops, voltado para exoplanetas, fora do sistema solar.
A pesquisa terá continuidade não só observando Quaoar, mas usando a técnica em outros objetos celestes para tentar encontrar outros anéis pelo sistema solar.