La planète naine Quaoar, d'un diamètre d'à peine 1100 kilomètres, est environ deux fois plus petite que Pluton et se déplace au-delà de Neptune, aux confins de notre système solaire. Une équipe de chercheurs, dirigée par Bruno Morgado de l'Universidade Federal do Rio de Janeiro au Brésil, a découvert que Quaoar est entourée d'un système d'anneaux qui, selon les théories actuelles, ne devrait pas exister. Les scientifiques ont utilisé le Gran Telescopio Canarias à La Palma. Dans la revue scientifique "Nature", ils émettent plusieurs hypothèses pour expliquer cet anneau mystérieux.
Les systèmes d'anneaux ne sont pas inhabituels en soi, les plus connus étant ceux de Saturne et de Neptune. D'autres petits corps du système solaire, comme l'astéroïde Chariklo ou la planète naine Haumea, sont également entourés de telles accumulations de matériaux. Cependant, les anneaux de Quaoar se trouvent au-delà de ce que l'on appelle la limite de Roche et sont donc beaucoup plus éloignés du corps central que tous les systèmes d'anneaux connus jusqu'à présent. C'est surprenant, car selon les théories actuelles, les anneaux ne devraient exister qu'à l'intérieur de la limite de Roche, où les matériaux ne peuvent pas s'assembler en raison de la force d'attraction plus forte du corps principal. Au-delà de cette limite, les roches et les morceaux de glace qui forment les anneaux s'agglomèrent et forment des lunes.
Parce que Quaoar, découvert en 2002, tourne autour du Soleil si loin de la Terre - à une distance d'à peine 6,5 milliards de kilomètres - il n'est guère plus qu'une petite tache sur les images prises par les grands télescopes. Les systèmes d'anneaux extrêmement peu lumineux ne peuvent pas être observés directement. Mais ils peuvent être détectés indirectement. Lorsque Quaoar passe devant une étoile dans le ciel et l'occulte brièvement, la courbe de lumière de cette rencontre peut être révélatrice. Dans le cas de Quaoar, il n'y a pas eu une seule baisse de luminosité de l'étoile, mais trois : une forte au centre, entourée de deux faibles. Les deux faibles obscurcissements de l'étoile, ont conclu les chercheurs, proviennent du système d'anneaux de Quaoar qui l'entoure à une distance de 4100 kilomètres.
Pourquoi la matière des anneaux ne s'est-elle pas transformée en lune ? Les chercheurs supposent que Weywot, la lune de 170 kilomètres de Quaoar, perturbe la formation d'autres lunes par sa force gravitationnelle. Des rencontres avec elle, ou avec des lunes plus petites non encore découvertes, pourraient toujours accélérer les morceaux de roche et de glace. De ce fait, leur vitesse ne baisserait jamais suffisamment pour qu'ils restent ensemble après des collisions. Une autre explication pour ses anneaux inhabituels pourrait être une lune qui a été récemment détruite et dont les débris sont maintenant en orbite autour de Quaoar. Cependant, ce scénario est peu probable, écrivent les chercheurs, car les débris devraient se reformer en une seule lune en quelques décennies. D'autres observations de Quaoar et de ses environs doivent maintenant montrer laquelle de ces explications est correcte pour ce vaste anneau.
Spektrum der Wissenschaft
Spectre des Sciences