O pequeno mundo distante chamado Quaoar, em homenagem a um deus da criação na mitologia nativa americana, está produzindo algumas surpresas para os astrônomos, uma vez que orbita além de Plutão nos confins frígidos do nosso sistema solar.
Pesquisadores disseram na quarta-feira que detectaram um anel circundando Quaoar semelhante ao do planeta Saturno. Mas aquele em torno de Quaoar desafia a compreensão atual de onde esses anéis podem se formar – localizados muito mais longe do que a compreensão científica atual permitiria.
A distância do anel de Quaoar o coloca em um local onde os cientistas acreditam que as partículas devem se juntar prontamente ao redor de um corpo celeste para formar uma lua, em vez de permanecer como componentes separados em um disco de material de anel.
“Trata-se da descoberta de um anel localizado em um local que não deveria ser possível”, disse o astrônomo Bruno Morgado, do Observatório do Valongo e da Universidade Federal do Rio de Janeiro, no Brasil, principal autor do estudo publicado na revista Nature.
Descoberto em 2002, Quaoar é atualmente definido como um planeta menor e é proposto como um planeta anão, embora ainda não tenha recebido formalmente esse status pela União Astronômica Internacional, o corpo científico que faz essas coisas.
Seu diâmetro de cerca de 700 milhas (1.110 km) é cerca de um terço da lua da Terra e metade do planeta anão Plutão. Tem uma pequena lua chamada Weywot, filho de Quaoar na mitologia, com um diâmetro de 105 milhas (170 km) orbitando além do anel.
Habitando uma região distante chamada cinturão de Kuiper, povoada por vários corpos gelados, Quaoar orbita cerca de 43 vezes mais longe do que a distância da Terra ao Sol. Em comparação, Netuno, o planeta mais externo, orbita cerca de 30 vezes mais longe do que a distância da Terra ao Sol, e Plutão cerca de 39 vezes mais longe.
O anel de Quaoar foi descoberto usando o telescópio orbital Cheops da Agência Espacial Européia, cujo objetivo principal é estudar planetas além do nosso sistema solar, bem como telescópios terrestres.
O anel, um disco grumoso feito de partículas cobertas de gelo, está localizado a cerca de 2.550 milhas (4.100 km) de distância do centro de Quaoar, com um diâmetro de cerca de 5.100 milhas (8.200 km).
“Os sistemas de anéis podem ser devidos a detritos do mesmo processo de formação que originou o corpo central ou podem ser devidos a materiais resultantes de uma colisão com outro corpo e capturados pelo corpo central. No momento, não temos pistas sobre como o anel Quaoar se formou”, disse a astrônoma e coautora do estudo Isabella Pagano, diretora do Observatório Astrofísico de Catania do instituto de pesquisa italiano INAF.
Ao contrário de qualquer outro anel conhecido em torno de um corpo celeste, o de Quaoar está localizado fora do chamado limite de Roche. Isso se refere à distância de qualquer corpo celeste que possua um campo gravitacional apreciável dentro do qual um objeto que se aproxima seria separado. Espera-se que o material em órbita fora do limite de Roche se reúna em uma lua.
Saturno tem o maior sistema de anéis do nosso sistema solar. Os outros grandes planetas gasosos – Júpiter, Urano e Netuno – todos têm anéis, embora menos impressionantes, assim como os corpos não planetários Chariklo e Haumea. Todos residem dentro do limite Roche.
Mas como Quaoar pode desrespeitar essa regra?
“Consideramos algumas explicações possíveis: um anel feito de detritos, resultante de um suposto impacto disruptivo em uma lua Quaoar, sobreviveria por um tempo muito curto – mas a probabilidade de observar isso é extremamente baixa”, disse Pagano.
“Outra possibilidade é que as teorias para a agregação de partículas de gelo precisam ser revisadas, e as partículas nem sempre se agregam em corpos maiores tão rapidamente quanto se poderia esperar.”