Pesquisadores do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Sheffield, na Inglaterra, descobriram que Quaoar, um planeta-anão — categoria de corpos celestes redondos que não atendem a todas as definições de planeta —, tem um sistema de anéis raro que orbita a uma distância "impressionante".
A revelação, publicada na revista Nature, é inesperada porque os astrônomos não achavam que anéis pudessem sobreviver a uma distância relativamente longa do corpo celeste que orbitam, como é o caso desse planeta-anão.
No entanto, ao contrário de Quaoar, esses outros anéis existem bem próximos de seu objeto principal. A uma distância mais próxima, as forças dos corpos principais impedem que os anéis se fundam e formem luas.
Anteriormente, cientistas pensavam que os anéis não poderiam existir além de uma distância de três raios planetários em relação a qualquer objeto ou planeta que os anéis estivessem orbitando. Os anéis de Saturno são encontrados dentro dessa distância, conhecida como "Limite de Roche".
Mas os anéis de Quaoar são bastante incomuns. Comparados a Saturno, esses anéis estão localizados duas vezes mais longe, em mais de sete raios planetários.
Além disso, sistemas de anéis são raridade no Sistema Solar. Além de Quaoar, até hoje apenas seis corpos celestes tem anéis conhecidos: Júpiter, Urano, Netuno, Saturno e dois objetos menores chamados Chariklo e Haumea. Os astrônomos ainda têm dúvidas sobre como esses anéis se formam e resistem, segundo reportagem do Mashable.
"Todo mundo aprende sobre os magníficos anéis de Saturno quando é criança, então esperamos que essa nova descoberta forneça mais informações sobre como eles surgiram", disse Vik Dhillon, um dos autores do estudo, em comunicado.
Ainda não há uma imagem clara de Quaoar e seus anéis. Esses objetos relativamente pequenos são apenas pontos, mesmo em telescópios poderosos. Para chegar à descoberta, os astrônomos utilizaram o Gran Telescopio CANARIAS.
Enquanto Quaoar transitava pelo espaço, a câmera era sensível o suficiente para detectar o planeta anão bloqueando a luz ao passar na frente de uma estrela distante. Os astrônomos viram duas "quedas de luz", uma antes e outra depois que Quaoar passou. Isso é "indicativo de um sistema de anéis", explica um comunicado de imprensa da Universidade de Sheffield.