语言是所有人类群体共有的特征，甚至可以说，它比其他任何能力更能定义我们作为“人”的本质。然而，关于语言究竟何时在我们的进化历程中出现，学界至今尚未达成共识。
智人（Homo sapiens）这一物种已有约23万年的历史。然而，关于语言起源的时间点，学界依据化石证据、文化遗存等多种线索得出了许多不同的推测。一些研究考古记录的学者认为，人类在大约10万年前就已经具备语言能力；而另一些学者则推测，某种形式的语言可能早在现代人类出现之前就已经存在。
近期，一项新的基因组研究为这一争议提供了新的线索。研究表明，人类的独特语言能力至少在13.5万年前就已存在，并在那之后的3.5万年，也就是约10万年前，开始广泛用于社会交流。
语言的共同起源
许多语言学家认为，尽管人类语言千差万别，但它们可能拥有一个共同的起源。新论文的第一作者Shigeru Miyagawa早在2010年出版的一本著作中就指出，英语、日语及部分班图语之间，存在此前未被察觉的相似性。如今，全球已知的7000多种语言所展现出的普遍相似性，也进一步支持了“共同起源”的假设。
在最新的研究中，Miyagawa团队试图进一步验证这一观点。他们认为，既然所有语言可能都来自一个共同的起源，那么关键问题就在于：不同人群是是何时开始向全球扩散的？
研究团队尝试通过基因组数据解答这一问题。他们检索了涉及“科伊桑”、“发散时间”、“分子钟”等术语的文献，并最终筛选出2007-2023年间的15项基因研究，其中包括3项Y染色体遗传分析、3项线粒体DNA研究，以及9项全基因组研究。
这些研究为人类群体在地理上的分化时间提供了证据。基因组数据揭示，最早的人类群体分化发生在约13.5万年前，而所有后续分化的群体都具备完整的语言能力。这意味着，语言能力可能在13.5万年前或更早就已经存在。
研究人员推测，随着人类群体在地理上的扩散，各地区之间的基因变异逐渐增加。
语言的形成
尽管基因证据表明语言能力早在13.5万年前就已存在，但语言究竟是如何形成的？
部分学者认为，依据其他灵长类动物的生理特征，人类的语言能力可能可以追溯至几百万年前。但Miyagawa强调，关键问题不在于灵长类动物何时能发出某些声音，而在于人类何时具备了认知能力，能够发展出真正意义上的的语言。
人类语言的独特性在于两个关键要素：单词和句法，它们共同构成了这一高度复杂的表达系统。没有其他动物的交流系统具有类似的结构。这让人类有能力产生非常复杂的想法，并与人交流。
Miyagawa指出，语言是一个认知系统与交流系统的结合。他推测，在13.5万年前的某个时刻，语言可能最开始是作为个体的认知系统开始的，随后才快速演变成交流系统的。
从形成到流行
那么，如果人类在13.5万年前就具备了语言能力，如何确定它何时真正成为社会交流工具的？
在这方面，考古记录提供了关键线索。研究发现，大约10万年前，人类开始广泛进行象征性活动，例如在物体上刻画有意义的符号，以及用火制作赭石（用于装饰的红色颜料）。
这些象征性行为显示出人类已经具备高度复杂的思维能力，而语言被认为是这些现代人类行为的触发器。研究认为，语言以某种方式激发了人类思维，并促进了社会创新。如果研究假设成立，那么语言在10万年前推动了智人社会的重大变革，最终促成了我们今天所见的文明。
争议与未来研究方向
尽管这项研究提供了新的基因证据，但关于语言的起源仍然存在不同观点。有学者认为，10万年前的文化与技术进步主要涉及材料使用、工具制造和社会协作，语言或许在其中发挥了作用，但不一定是推动这些变革的核心因素。
对于Miyagawa而言，他认识到语言起源研究仍有许多未解之谜。然而，他相信，这项研究至少为确定语言能力出现的时间提供了更精确的框架，使我们离揭开语言之谜更近了一步。
Miyagawa认为，我们正处于一个探索语言与人类进化关系的关键阶段，希望这项研究能激发更多学者关注这一主题，并进一步揭示语言如何塑造了人类文明的独特演化历程。