Il en existe pour tous les goûts, elles sont simples à utiliser et sont dans le quotidien de près d'un consommateur français de kawa sur quatre selon l'IFOP: nous parlons évidemment des capsules de café. Mais elles ont un gros défaut: elles sont à la source d'une énorme production de déchets et pèsent donc lourd sur l'environnement.
Le Guardian indiquait en 2019 que 20 milliards de ces dosettes individuelles étaient utilisées chaque année. Si une partie d'entre elles sont produites avec des éléments biodégradables ou de l'aluminium –que l'on est capable de recycler, bien que tous les centres de tri ne soient pas en capacité de le faire en France–, il existe des marques qui utilisent encore et toujours du plastique. Alors que faire?
Il existe peut-être une solution. Le magazine Forbes relaie la découverte de chercheurs brésiliens et britanniques qui ont trouvé un moyen de réutiliser ces capsules faites de matière plastique. Paru dans la revue scientifique ACS Sustainable Chemistry & Engineering en février dernier, l'article des scientifiques explique comment l'acide polylactique (PLA) contenu dans ces dosettes peut être réutilisé dans le domaine de l'impression 3D.
C'est l'histoire du café
Les chercheurs à l'origine de cette découverte veulent promouvoir l'économie circulaire. Lors de la production de capsules, il faut tester la qualité du café, notamment en mesurant son taux de caféine grâce à des capteurs. Or, avec la PLA contenue par les capsules, à laquelle a été ajouté du noir de carbone (élément amorphe et inodore qu'on trouve dans les suies, par exemple), les scientifiques ont pu fabriquer ces détecteurs grâce à l'impression 3D, fermant ainsi la boucle.
Les chercheurs ont testé leur invention avec succès, et ont montré que le plastique est recyclable jusqu'à trois fois avant de perdre en qualité. «La base de polymère [faite de plastique] obtenue à partir de capsules usagées peut générer des dispositifs à forte valeur ajoutée», affirme un membre de l'équipe scientifique, Bruno Campos Janegitz, auprès de l'agence de la Fondation de recherche de São Paulo.
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Vous vous demandez alors peut-être, prévoit Forbes, pourquoi il ne serait pas plus simple de rendre les capsules recyclables en supprimant le plastique de leur conception? Se concentrer sur cet aspect serait ne pas comprendre l'intention des chercheurs, qui visent avant tout à parvenir à une économie circulaire où tout est réutilisable, estime le magazine.
L'étude de ce groupe britanno-brésilien ouvre la voie au recyclage, au travers de l'impression 3D, de tout autre objet contenant de la PLA. Avec le bon traitement, ce matériau peut permettre de créer des plastiques conducteurs. Et les possibilités sont ensuite presque infinies.