L’Australie, la Corée du Sud, le Chili, les États-Unis et le Brésil sont ensemble dans un projet audacieux qui promet de prendre le titre d’observatoire le plus puissant de tous les temps au télescope spatial James Webb (JWST). Nous parlons du télescope géant de Magellan (GMT), une mégastructure qui sera hébergée à l’observatoire de Las Campanas, dans le désert d’Atacama, au Chili.
Selon la Giant Magellanic Telescope Organization (GMTO), le programme vient d’obtenir une nouvelle injection de 205 millions de dollars de financement – sur un total de 1 milliard de dollars – qui servira à accélérer la construction, qui a commencé en 2015 et devrait se terminer. en 2025.
Mais pourquoi cet observatoire sera-t-il si puissant ?
Cela tient principalement à sa taille. Alors que Webb occupe une position privilégiée dans le système solaire, le fait qu’il s’agisse d’un télescope spatial a imposé des limites à ses mesures et à sa masse. D’autre part, le GMT, étant un télescope terrestre, n’a pas à faire face à de telles restrictions.
En tant que tel, il a une zone de collecte de lumière 10 fois plus grande et une résolution spatiale 400 % plus élevée. Par rapport au légendaire Hubble, la qualité des images sera jusqu’à 100 fois supérieure. En bref : GMT sera plus puissant que n’importe quel télescope de recherche actuellement en service – à la fois dans l’espace et au sol.
Selon le GMTO, la construction d’une installation de 40 000 mètres carrés à Rockford, dans l’Illinois, conçue pour fabriquer la structure du télescope, est terminée. De plus, la production du premier miroir secondaire adaptatif du télescope est en cours en France et en Italie, et le site au Chili est préparé pour la prochaine étape de construction et de pose des fondations.
Une fois terminé, le GMT comportera sept miroirs primaires, chacun de 8,4 mètres de diamètre, disposés dans un réseau de 25,4 mètres de large qui produiront les images les plus détaillées jamais capturées depuis l’espace. Les sept disques changeront de position pour remodeler le réseau à une fréquence maximale de 2 000 fois par seconde, afin de permettre au télescope de corriger l’effet de flou optique de l’atmosphère terrestre.
Pour l’instant, il n’y a pas de calendrier précis pour le moment où il sera mis en ligne, mais cela devrait être d’ici la fin de cette décennie. La dernière ronde de financement contribuera à accélérer ce processus.
Le Brésil aura un siège garanti au conseil d’administration du consortium
« L’équipement permettra aux astronomes d’étudier la formation des étoiles et des galaxies peu après le Big Bang, de mesurer la masse des trous noirs et de cartographier l’environnement immédiat qui les entoure », lit-on dans un communiqué publié par le partenaire brésilien du projet, la Fundação de Amparo à Research. par l’État de São Paulo (FAPESP), responsable de la contribution de 45 millions de dollars américains (228,4 millions de R$) dans cette dernière série d’investissements.
Sa participation à la construction du mégatélescope garantira aux chercheurs de l’état de SP une partie du temps d’observation GMT. Par ailleurs, le Brésil aura droit à un siège au conseil d’administration du consortium. « Ce sera très important pour le développement de la recherche en astronomie au Brésil », indique le communiqué.
Avec une zone de collecte de lumière totale de 368 mètres carrés, l’ensemble de l’appareil sera conservé dans une armoire de 65 mètres et 4 000 tonnes, qui peut effectuer une rotation complète en environ trois minutes.
« Cet arrangement angulaire sans précédent, combiné à des spectrographes révolutionnaires et à des caméras à contraste élevé, fonctionnera en synergie directe avec le JWST pour alimenter de nouvelles découvertes scientifiques », déclare le GMTO.
Le GMT fera partie d’une nouvelle génération de soi-disant « télescopes extrêmement grands », qui sont basés au sol et conçus pour fournir une clarté et une sensibilité sans précédent dans l’observation des phénomènes astrophysiques – tels que les origines des éléments chimiques et la formation des premiers étoiles et galaxies.
Outre FAPESP, le nouvel investissement comprend des engagements du Carnegie Institute of Science, de l’Université de Harvard, de l’Université du Texas à Austin, de l’Université de l’Arizona et de l’Université de Chicago.
« Nous sommes honorés de recevoir cet investissement dans notre avenir », a déclaré Robert Shelton, président du Giant Magellanic Telescope. « Le financement est vraiment un effort de collaboration de nos fondateurs. Cela se traduira par la fabrication des plus grands miroirs du monde, le réseau de télescopes géants qui les maintiennent et les alignent, et un instrument scientifique qui nous permettra d’étudier l’évolution chimique des étoiles et des planètes comme jamais auparavant.