Es sabido que situaciones adversas ocurridas en la infancia, como negligencia o violencia física, psíquica y sexual, pueden tener reflejos negativos en la salud mental durante la vida adulta. Estudios también demostraron que esos efectos negativos pueden ser transmitidos a generaciones futuras, aún cuando los descendientes no hayan vivido tales experiencias. El llamado "trauma intergeneracional" fue observado por primera vez en descendientes de sobrevivientes de los campos de concentración.
Ahora, los mecanismos de transmisión involucrados serán investigados en una encuesta con 580 mujeres embarazadas en situación de vulnerabilidad en la ciudad de Guarulhos (SP).
El estudio, respaldado por FAPESP y el Instituto Nacional de Salud (NIH), en los Estados Unidos, es conducido por investigadores de la Universidad de Columbia y la Escuela de Medicina Paulista de la Universidad Federal de São Paulo (Unifesp).
“Aunque algunos estudios han demostrado la influencia de los eventos adversos que ocurrieron en la infancia de la mujer embarazada sobre el desarrollo cerebral de su descendencia, aún se sabe poco sobre los mecanismos involucrados en el proceso. Nuestro estudio es el primero en analizar los cambios placentarios y el desarrollo neurológico del bebé a través de análisis genéticos, imágenes de resonancia magnética neonatal y evaluaciones cognitivas ”, dijo Andrea Parolin Jackowski, profesora de Unifesp y coordinadora del proyecto en Brasil.
Transmisión vía placenta
Según Jackowski, las hipótesis predominantes relacionan la transmisión intergeneracional del trauma con altos niveles de marcadores inflamatorios o de cortisol, la hormona del estrés, durante el embarazo. Tal condición daría lugar a cambios epigenéticos (modificaciones bioquímicas en las células que controlan la activación o silenciamiento de genes) que se transmiten a los bebés.
De alguna manera, las sustancias proinflamatorias y el cortisol producidos durante el embarazo por mujeres que han sufrido un trauma en su infancia, activa o silencian genes relacionados con problemas de salud mental, como depresión, déficit de atención y otros.
“Esto se transmite al feto a través de la placenta, que es el medio de comunicación entre la madre y el feto. Son estos cambios epigenéticos placentarios los que alteran el desarrollo cerebral del feto ”, dijo.
Prevención
Además de comprender el mecanismo de transmisión del trauma intergeneracional, el proyecto tiene como objetivo identificar posibles formas de prevenir problemas de salud mental en los hijos de mujeres con estos antecedentes.
"Podemos identificar qué comportamientos son alterados por estos mecanismos y pensar en formas de prevención, posiblemente a ser adoptados durante el embarazo", dijo.
El estudio evaluará a 580 mujeres embarazadas asistidas en unidades del Sistema Único de Salud (SUS) en Guarulhos. El grupo se dividirá en dos: uno compuesto por 290 mujeres que sufrieron eventos adversos en la infancia y el otro por aquellas que no experimentaron tales problemas.
Además del análisis genómico y epigenómico de la placenta y las muestras de sangre (para ver los marcadores de inflamación) y de cabello (nivel de cortisol) de madres y bebés, el estudio también hará un control del neurodesarrollo del control cognitivo de los bebés durante 24 meses después de nacimiento.
La asociación entre el trauma materno y el desarrollo del bebé se observará mediante imágenes de resonancia magnética del cráneo neonatal y evaluaciones conductuales de control cognitivo a los 12 y 24 meses.
“Se sabe que las madres con antecedentes de experiencias adversas en la infancia tienen un mayor riesgo de tener hijos que, poco después del nacimiento, presentan alteraciones en algunos circuitos cerebrales responsables del control cognitivo. A los 24 meses es posible identificar estos cambios en el desarrollo. Alrededor de los cinco o seis años, estos niños tienen un mayor riesgo de desarrollar comportamientos impulsivos ”, dijo.
Jackowski señala que, aunque hay estudios en curso centrados en el desarrollo infantil, incluso en la Universidad de Columbia, ninguno de ellos ha manejado tan a fondo las vías que vinculan las experiencias adversas de la infancia, la inflamación, la placenta y el cerebro.
“Este estudio solo fue posible en Brasil porque desafortunadamente hay una población que es vulnerable a varios tipos de violencia y, afortunadamente, existe el SUS. De esta manera, pudimos recopilar información detallada y de calidad en una población de bajos ingresos y en un contexto favorable para llevar a cabo futuras intervenciones que romperán este ciclo de impacto de la violencia lo antes posible ”, dijo.
El proyecto es el desdoblamiento de un estudio piloto realizado también en tres UBS y una maternidad en São Paulo con 40 mujeres embarazadas y sus bebés. "Nuestra idea es, en el futuro, extender el estudio con 580 mujeres embarazadas y acompañar a los niños hasta la edad escolar", declaró.