Strâns legată de o boală letală
Noua variantă este strâns legată de MERS, o boală letală cu o rată de mortalitate de aproximativ 35%. Analiza proteinei spike a virusului – componenta utilizată pentru a pătrunde în celulele gazdă – sugerează că acesta ar putea infecta celulele umane, au avertizat cercetătorii.
Virusul, alături de alte șase tulpini descoperite în cadrul expediției, a fost transportat în China pentru teste suplimentare, menite să determine dacă poate infecta celulele umane, în ciuda controverselor privind astfel de experimente după pandemia de Covid.
„Deocamdată, nu putem confirma dacă acest virus poate infecta oamenii. Totuși, am detectat părți ale proteinei spike care se leagă de celulele mamiferelor, sugerând o posibilă interacțiune cu receptorul utilizat de MERS-CoV”, a explicat doctor Bruna Silverio de la Universitatea din Sao Paulo, anunțând descoperirea în Brazilia.
Ea a adăugat că vor fi efectuate experimente suplimentare în Hong Kong în cursul acestui an pentru a clarifica acest aspect.
MERS este o infecție respiratorie contagioasă, transmisibilă de la animale la oameni și între persoane. Simptomele includ febră, tuse, dificultăți respiratorii, diaree și vărsături, iar în cazurile severe, poate fi fatală.
Până în prezent, doar doi pacienți din SUA au fost testați pozitiv pentru MERS, ambii în mai 2014, iar cazurile lor au fost asociate cu călătorii în Orientul Mijlociu. În prezent, nu există un vaccin împotriva acestui virus, care a cauzat, la nivel global, 2.613 îmbolnăviri și 943 de decese.
Cercetarea, publicată în Journal of Medical Virology, a implicat colectarea a 423 de probe orale și rectale de la 15 specii de lilieci.
Șapte tulpini de coronavirus depistate
Analiza de laborator a relevat că cele șapte tulpini de coronavirus identificate sunt genetic distincte de orice agenți patogeni cunoscuți. Virusurile au fost descoperite la liliacul catifelat cu coadă liberă și la liliacul mare consumator de fructe, specii care trăiesc în America de Sud și Mexic.
Virologul Ricardo Durães-Carvalho, unul dintre autorii studiului, a subliniat importanța supravegherii epidemiologice continue a liliecilor, considerându-i rezervoare esențiale de virusuri: „Monitorizarea acestora ajută la identificarea agenților patogeni în circulație și la evaluarea riscurilor de transmitere la alte animale și la oameni.”
Descoperirea vine la doar trei săptămâni după ce cercetători din China au anunțat identificarea unui alt coronavirus cu potențial de transmitere la oameni. Într-un scenariu care amintește de începuturile pandemiei de Covid, oamenii de știință de la controversatul Institut de Virologie din Wuhan au detectat o tulpină nouă, prezentă în lilieci.
Virusul, denumit HKU5-CoV-2, prezintă similitudini izbitoare cu SARS-CoV-2, alimentând temerile că un nou focar ar putea izbucni, la doar doi ani după ce pandemia de Covid a fost considerată sub control.