Des expériences impliquant des animaux et des cellules humaines menées à l’Université de São Paulo (USP) au Brésil suggèrent que la niclosamide, un anthelminthique largement utilisé contre les ténias, inhibe efficacement la réplication du SRAS-CoV-2 ainsi que la réponse inflammatoire exacerbée qui conduit à la mort chez de nombreux patients atteints de COVID-19 sévère.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour savoir si les effets, décrits dans un article publié dans Science Advances Selon les auteurs, cela nécessitera le développement d’une nouvelle formulation du médicament, car celle actuellement disponible en pharmacie est administrée par voie orale et n’affecterait pas les poumons.
Les pilules de niclosamide disponibles dans le commerce ne sont pas absorbées par l’estomac et agissent donc contre les vers intestinaux. Elles ne seront d’aucune utilité pour combattre le COVID-19 si elles sont prises par voie orale. Pour surmonter ce problème, il sera nécessaire de développer une formulation qui délivre le médicament directement dans les poumons. »
Dario Zamboni, dernier auteur
Zamboni est professeur à la faculté de médecine de Ribeirão Preto (FMRP-USP) et affilié au Centre de recherche sur les maladies inflammatoires (CRID), un centre de recherche, d’innovation et de diffusion (RIDC) financé par la FAPESP. L’étude a également été financée par la FAPESP via deux autres projets (19/11342-6 et 20/04964-8).
Selon Zamboni, les effets anti-inflammatoires du niclosamide observés dans l’étude sont dus à l’inhibition d’un mécanisme du système immunitaire connu sous le nom d’inflammasome, un complexe protéique présent à l’intérieur des cellules de défense. Lorsque cette machinerie cellulaire est activée, des molécules pro-inflammatoires appelées cytokines sont produites pour avertir le système immunitaire que davantage de cellules de défense doivent être envoyées sur le site de l’infection.
Des recherches antérieures menées par le groupe FMRP-USP ont montré que les inflammasomes des patients atteints de COVID-19 sévère sont généralement plus activés que la normale et le restent même après que le virus a été éliminé de l’organisme, provoquant une réponse inflammatoire systémique exagérée connue sous le nom de tempête de cytokines qui endommage les poumons et d’autres organes (Pour en savoir plus : agencia.FAPESP.br/39411/).
Zamboni a toutefois souligné que la niclosamide ne devait pas être utilisée de manière prophylactique pour prévenir une inflammation exacerbée. « Une petite inflammation est importante pour combattre l’infection par des micro-organismes pathogènes », a-t-il déclaré. « L’inflammation exagérée est le problème, comme c’est souvent le cas dans les cas graves de COVID-19. Nous ne recommandons pas l’utilisation prophylactique du médicament, car cela pourrait même entraver la guérison des patients atteints de COVID-19 léger ou modéré. »
Nettoyage des cellules
Le niclosamide est sur le marché depuis de nombreuses années et est principalement prescrit pour traiter le taeniasis (infection par le ténia). Il a récemment suscité l’intérêt des chercheurs en raison de son action antivirale potentielle.
Selon les auteurs de l’étude Science Advances article, la niclosamide favorise l’autophagie, un processus vital qui élimine et recycle les molécules indésirables ou endommagées des cellules de l’organisme. Lorsque ce processus de nettoyage autophagique des cellules est induit, les anciens organites sont détruits, les composants cellulaires sont recyclés et les inflammasomes sont désactivés. Ce processus inhibe également la réplication du SRAS-CoV-2 à l’intérieur des cellules.
Les chercheurs ont commencé l’étude en passant au crible 2 560 composés, dont beaucoup sont déjà utilisés chez l’homme, à la recherche de substances capables de moduler les inflammasomes. Pour ce faire, ils ont infecté in vitro des cellules de défense humaines avec le virus du SRAS-CoV-2. Legionella une bactérie connue pour l’activation de l’inflammasome.
Après avoir sélectionné les trois médicaments les plus prometteurs, les chercheurs les ont testés sur des souris infectées par le SRAS-CoV-2 et sur des globules blancs de patients atteints de COVID-19. Ils ont également testé les effets de ces médicaments sur les macrophages et les monocytes, cellules immunitaires de première ligne intensément impliquées dans les inflammasomes liés au COVID. Le niclosamide a donné les meilleurs résultats.
Pour étudier son action antivirale, les chercheurs l’ont testée sur des monocytes infectés in vitro par le SRAS-CoV-2. « L’action antivirale du Niclosamide était déjà connue. En effet, des essais cliniques de phase 1 impliquant le traitement de patients atteints du COVID-19 avec ce médicament sont en cours actuellement. Notre découverte qu’il induit l’autophagie et inhibe les inflammasomes offre des informations supplémentaires sur les fonctions immunomodulatrices de ce médicament très prometteur », a déclaré M. Zamboni.
Effets sur d’autres maladies
La découverte d’un médicament inhibiteur de l’inflammasome ouvre des perspectives de nouvelles thérapies pour d’autres affections impliquant une inflammation, telles que les troubles auto-immuns et neurodégénératifs, la grippe, certains types de cancer et des maladies infectieuses comme le zika, le chikungunya et la fièvre de Mayaro.
« L’étude s’est concentrée sur COVID-19, mais en théorie, la niclosamide devrait également favoriser l’inhibition de l’inflammasome dans ces autres cas. Nos résultats indiquent de nombreuses autres possibilités de recherche », a déclaré M. Zamboni.