חוקרים מאוניברסיטת סאו פאולו גילו מאובן בן 113 מיליון שנה של נמלה - העתיק ביותר שנמצא עד כה. הממצא נחשף במחקר שפורסם בכתב-העת Current Biology.
המאובן התגלה בתצורת קראטו שבברזיל, משקע גאולוגי המפורסם בשימור יוצא-דופן של מאובנים ומהווה חלק מהיבשת הקדומה גונדוואנה. הוא השתמר בסלע גיר ולא בענבר, והוא הראשון מסוגו. "כאשר מצאתי את הדגימה יוצאת הדופן הזו, הבנו מיד את חשיבותה" אמר אנדרסון לפקו מהמוזיאון הזואולוגי של אוניברסיטת סאו פאולו, על-פי הודעה לעיתונות שפורסמה ב-EurekAlert.
Vulcanidris cratensis שייך לתת-המשפחה הנכחדת Haidomyrmecinae, הידועה כנמלי הגיהינום, הנחשבת "קרוב לוודאי לקבוצה המרתקת ביותר" של נמלים בשל האנטומיה הייחודית שלהן, כך על-פי Live Science. לנמלים קדומות אלה היו לסתות מיוחדות דמויות מגל שבהן השתמשו, ככל הנראה, לנעוץ או לנעול טרף, מה שהפך אותן לטורפות אימתניות בתקופתן.
"לגלות נמלה בעלת התמחות אנטומית כזו מלפני 113 מיליון שנים מאתגר את ההנחות שלנו לגבי המהירות שבה פיתחו חרקים אלה התאמות מורכבות", אמר לפקו.
צוות המחקר יצר שחזור תלת-ממדי של המאובן שאפשר למדענים לבחון חלקים של הנמלה שהיו בתוך הסלע. על-פי Popular Science, שיטה זו גילתה את המבנה האופייני של הנמלה, כולל לסתות שפונות כלפי מעלה.
בעבר נמצאו מאובני נמלי גיהינום משומרות בענבר באזורים כגון מיאנמר, צרפת ו קנדה, המתוארכים לכ-99 מיליון שנים. Vulcanidris cratensis שהתגלתה כעת מקדימה דגימות אלו ב-13 מיליון שנים. הממצא מעיד שנמלים כבר היו נפוצות מאוד ברחבי כדור הארץ בתקופת הקרטיקון.
לנמלי הגיהינום היה מבנה ראש ולסת יוצא דופן שאין לו מקבילה בנמלים מודרניות. לסתותיהן השתטחו במקביל לראש ונעו אנכית, ולא לרוחב כפי שקורה בנמלים מודרניות. "חלקי הפה הבולטים של נמלי הגיהינום, הנקראים מנדיבולות, שימשו כדי לנעוץ ולנעול את טרפן חסר האונים", לפי הוושינגטון פוסט. המאובן שנמצא הוא של נקבה מכונפת.