Un estudio realizado por investigadores de Brasil, Argentina y Estados Unidos sugiere que el Cerrado pudo haber sido, en el último millón de años, un centro de aparición de nuevas especies de chicharritas, como se conoce a las hormigas del género. Atta. Sin embargo, la reciente expansión de la agricultura en la región parece estar afectando negativamente la biodiversidad de estos insectos en la región, precisamente favoreciendo especies consideradas plagas para la agricultura.
Publicado en la revista Systematic Entomology, el trabajo indica que el origen de los saúvas tuvo lugar hace unos 8,5 millones de años en algún lugar de la llamada Mesoamérica, región que actualmente se extiende desde el sur de México hasta el noroeste de Colombia. Posteriormente, estos insectos se habrían extendido por Sudamérica, principalmente desde el cerrado. También según el estudio, una explosión de nuevas especies pudo haber ocurrido hace entre uno y tres millones de años, justo cuando el Cerrado se estaba expandiendo.
«La expansión del Cerrado brasileño aparentemente favoreció a los saúvas, ya que proporcionó una mayor diversidad de alimentos y ambientes más abiertos, a los que se adaptaron muy bien. Los saúvas se especializaron en estos diferentes hábitats y generaron nuevas especies», explica Corina Barrera, primera autora. del estudio, realizado durante su doctorado en el Instituto de Biociencias de la Universidade Estadual Paulista (IB-Unesp), en Rio Claro.
«Si el cerrado termina, pueden experimentar una nueva retracción en términos de biodiversidad, como otras que ocurrieron en el pasado. Esto puede estar ocurriendo ya con la introducción de la agricultura extensiva en la región. Todavía no hemos medido la magnitud de este fenómeno .que hay una gran explosión demográfica de saúvas, pero con baja diversidad biológica, provocada por la expansión de la agricultura.Las pocas especies que se benefician de cultivos como la soja y la caña de azúcar, por ejemplo, se convierten en plagas de los bosques, que no se adaptan a cultivos, pueden sufrir una gran extinción», dice Maurício Bacci Júnior, docente del IB-Unesp y coordinador del estudio.
El trabajo integra dos proyectos apoyados (19/24470-2 y 19/03746-0) por la Fapesp y coordinados por Bacci, uno de ellos en el ámbito de una asociación entre la National Science Foundation, de los Estados Unidos, y la Biota- Programa Fapesp.
Para realizar el trabajo, los investigadores recolectaron muestras de 865 colonias de saúvas, en 19 países y en 25 de los 26 estados brasileños. Se seleccionaron 224 especímenes para la extracción de ADN, de los que se recuperaron 2.340 de los llamados elementos ultraconservados, regiones del código genético idénticas en más de un organismo. La comparación de estos elementos es una herramienta conocida para determinar las relaciones evolutivas con bastante precisión.
hormigas granjeras
Aunque desde el punto de vista humano la saúva es considerada una plaga agrícola, estos insectos han practicado la agricultura desde antes de la aparición del hombre en la Tierra.
Si bien la mayoría de las hormigas son cazadoras-recolectoras, matando presas o comiendo lo que encuentran en el camino, las hormigas son parte de una subtribu, llamada Attina, que hace entre 50 y 60 millones de años comenzó a producir su propia comida.
“Los inventores de la agricultura son las hormigas y algunos grupos de termitas y escarabajos. Son insectos que comenzaron a alimentarse de hongos y evolucionaron para cultivarlos dentro de sus nidos, encima de algún sustrato. En el caso de las hormigas cortadoras de hojas, las hojas y otros restos vegetales, por lo que tienen una fuente de alimento que les dura todo el año y logran cierta seguridad alimentaria”, define Bacci, vinculada al Centro de Estudios de Insectos Sociales (Ceis) del IB-Unesp.
Practicar durante tanto tiempo la agricultura hizo posible que las hormigas incluso produjeran sus propios pesticidas. En el caso de un grupo más antiguo que los saúvas, por ejemplo, esto ocurre por una relación de mutualismo con las bacterias. Los microorganismos protegen a los hongos que alimentan a las hormigas contra los patógenos. Recientemente, los compuestos utilizados por una de estas bacterias se han explorado como posibles fármacos para enfermedades humanas.
Pero mientras estas hormigas más viejas utilizan restos vegetales, como flores y hojas caídas al suelo, como sustrato para cultivar hongos, las llamadas hormigas cortadoras de hojas, de las cuales saúvas (género Atta) y quenquém (géneros acromirmex y amoimyrmex), activamente cortan hojas para llevarlas a los nidos. Por lo tanto, se convierten en plagas potenciales.
Surgió hace unos 19 millones de años, habiéndose dividido en los dos géneros más recientes (Atta y acromirmex) hace alrededor de 16,5 millones de años, las hormigas cortadoras de hojas son las más recientes entre las hormigas productoras de hongos. Cuando se trata de saúvas, algunas especies son incluso más jóvenes, habiendo aparecido hace entre 1 millón y 300 mil años, como la saúva negra (Atta robusto), En este último caso.
Apenas apareció en la Tierra y ya está en peligro de extinción. Restringido a las regiones costeras de Río de Janeiro y Espírito Santo, el oso hormiguero negro es considerado «vulnerable» por el Libro Rojo de la Fauna Brasileña Amenazada de Extinción. Una de las explicaciones de la amenaza es su baja capacidad de adaptación a otros hábitats.
Otras especies, en cambio, tienen su área ampliada a medida que el hombre aumenta su dominio y, por tanto, se encuentran en franca expansión. Uno de ellos es el oso hormiguero limón (Atta sexdens), que recibe su nombre del olor característico que desprende cuando se le aplasta la cabeza, pero es más famoso por diezmar cosechas enteras, a veces de la noche a la mañana.
“Una plantación de todo lo que no sea originario de América del Sur, como son los principales cultivos agrícolas, siempre será también una ‘plantación’ de hormigas”, dice Bacci.
Actualmente, el investigador está mapeando los genes presentes en las saúvas, con el fin de encontrar características (firmas genéticas) que puedan haberlas hecho exitosas o en vías de extinción. Además de comprender mejor la selección natural que tuvo lugar en el grupo, el trabajo puede allanar el camino para el desarrollo de asesinos de hormigas más específicos, que se dirigen solo a los genes de estas especies dañinas y en expansión, y no a los de otras hormigas inofensivas. además de peces, aves y mamíferos.
Noticia de Brasil
Fuente: uol.com.br
05/03/2022 – Ciencia / Brasil