Al principio de la pandemia de coronavirus (Sars-CoV-2), el término «La inmunidad de grupo» Hiciste una buena impresión. Este fenómeno, también llamado inmunidad colectiva, surge cuando muchas personas ya son inmunes a una infección y, por tanto, dificultan la propagación de un virus. En resumen, tantas personas tienen sus defensas contra un agente infeccioso que no pueden encontrar los pocos huéspedes que aún son susceptibles, y con eso, su circulación cae considerablemente.
La inmunidad colectiva se puede lograr tanto con amplios programas de vacunación como mediante la infección directa de la población (en este último caso, a un costo de vida intolerable, como veremos a continuación). En el caso de Covid-19, los primeros modelos matemáticos sugirieron que este nivel se alcanzaría solo cuando entre el 60 y el 70% de los individuos de una comunidad hubieran desarrollado anticuerpos.
Pero un nuevo trabajo, realizado por investigadores brasileños, portugueses e ingleses, sugiere que sería posible lograr la inmunidad colectiva con menos del 20% de la población infectada. Para llegar a este número, los científicos utilizaron un modelo matemático que tiene en cuenta la heterogeneidad de la población. Es decir, el hecho de que no todo el mundo tiene el mismo riesgo de contraer la enfermedad. Los cálculos anteriores suponían que todos eran susceptibles en la misma medida.
“Nuestro modelo considera tanto el riesgo individual, que está determinado, por ejemplo, por factores biológicos, como la exposición de cada uno. No todos tienen el mismo nivel de contacto con otras personas ”, explica Rodrigo Corder, ingeniero e investigador del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad de São Paulo (ICB-USP).
La cuenta se basó en datos de países europeos que ya han pasado por el pico de la pandemia: Bélgica, Inglaterra, España y Portugal. En ellos, el umbral de inmunidad colectiva habría estado entre el 10 y el 20%. “El modelo que creamos coincidió con la evolución real de la enfermedad, incluida la predicción de segundas olas más pequeñas, que de hecho ocurrieron en algunos de los países que evaluamos”, agrega Corder.
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El hallazgo está disponible en medRxiv. Esta plataforma reúne estudios que aún no han sido revisados ??por otros especialistas y, por lo tanto, deben interpretarse con una dosis extra de precaución. De todos modos, el artículo generó mucha controversia por dar la impresión de que sería posible volver a la vida “normal” mucho antes de lo esperado.
El principal punto cuestionado por gran parte de la comunidad científica es la valor práctico real de esta investigación. “Estos modelos matemáticos son importantes y están hechos por científicos competentes. Pero hay un carácter muy especulativo en esta fase. Estamos hablando de supuestos ”, dice el físico Roberto Kraenkel, profesor de la Universidad Estadual de São Paulo (Unesp) y miembro del Observatorio Covid-19, proyecto que recopila datos de la pandemia.
Paulo Lotufo, epidemiólogo de la USP, va más allá: “Es imprudente hacer proyecciones como ésta para una enfermedad tan heterogénea como Covid-19, que tiene un buen número de casos asintomáticos, graves, muertes súbitas. Son matices que el modelo matemático no puede distinguir.
Según la microbióloga Natália Pasternak, presidenta del Instituto Questão de Ciência, todavía no sabemos lo suficiente sobre algunas de las características que influyen en la capacidad de transmisión del nuevo coronavirus. “No conocemos los parámetros exactos para calcular la inmunidad colectiva, especialmente la adquirida por el curso natural de la infección. Ni siquiera sabemos si quien lo contrajo será inmune, ni cuánto tiempo durará la protección que promueve el contagio ”, dice.
Es decir, este trabajo incluso trae una hipótesis positiva, pero aún así lejos de consolidarse.
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Hay más: en el caso de Covid-19, es probable que dicha inmunidad colectiva genere una caída en el número de casos y muertes, pero no el fin del problema. «Al alcanzar este nivel, continúan ocurriendo nuevas infecciones, aunque a un ritmo más lento», continúa Kraenkel.
El ingeniero Rodrigo Corder, uno de los autores de la investigación que citamos, está de acuerdo. “El umbral que proponemos no indica que la transmisión se haya interrumpido. Y, si retiramos medidas como la distancia social y el uso de máscaras de forma brusca, la transmisión puede tardar mucho más ”, advierte.
Tiene sentido: el índice de inmunidad colectiva tiende a ser más bajo en una comunidad en la que parte de la gente está aislada y tomando varias medidas de precaución, lo que dificulta la propagación del Sars-CoV-2. En una situación en la que todos regresan a las calles indiscriminadamente, es probable que esta tasa sea más alta, ya que el coronavirus será más fácil de invadir organismos susceptibles.
¿Inmunidad colectiva o muerte de personas susceptibles?
Otro punto discutido es la razón detrás de la meseta en el número de muertes y casos en Brasil. “Lo que estamos viendo hoy en algunas ciudades brasileñas es una reducción no porque hayamos logrado la inmunidad colectiva, sino porque una buena parte de las personas más susceptibles a la muerte o que tienen versiones severas de la enfermedad ya están contaminadas”, destaca Lotufo.
Para él, la inmunidad colectiva existe y también llegará al Covid-19. De todos modos, eso no debe lograrse naturalmente, porque el costo de eso sería un alarmante número de muertes. “Lo ideal es llegar a esta cifra de forma artificial, con una vacuna eficaz”, apunta.
Miremos el caso de Manaus, cuyos datos apoyarían la teoría del umbral más bajo de inmunidad colectiva. Luego de un pico de infecciones y sin una implementación efectiva de las medidas preventivas, la enfermedad se ha enfriado y las encuestas serológicas muestran que alrededor del 10% de la población tuvo contacto con el virus. Pero el costo de eso fue un 500% de aumento en el número de muertes en comparación con el mismo período en 2019, y el colapso de la salud pública en el estado.
En un webinar promovido por Agência Fapesp, el epidemiólogo de la USP Marcos Amaku recuerda que, aunque el 20% sugerido por el estudio es real, será necesario que al menos 8 millones de personas se infecten solo en el estado de São Paulo. Hoy tenemos alrededor de 630.000 casos confirmados.
Que es un modelo matemático
Básicamente, es una especie de simulación de un evento de la vida real. Varios parámetros numéricos elegidos por los expertos forman una ecuación para intentar responder una pregunta.
“En el caso de las enfermedades infecciosas, utilizamos como parámetro, por ejemplo, la tasa de transmisión del virus, además de factores como la densidad demográfica y las características de la población”, explica Corder. “Así, tratamos de investigar los mecanismos que influyen en hechos reales”, prosigue.
Resulta que algunos factores de la ecuación no son más que hipótesis asumidas por los matemáticos (y tomadas como realidad en el modelo). Este es el caso del llamado coeficiente de variación desarrollado por el grupo Corder, el número que simboliza el nivel de heterogeneidad de la población. «Descubrimos que cuanto más heterogéneo es, menor es el umbral de inmunidad colectiva que se debe alcanzar para contener la pandemia».
Esta línea de razonamiento ha sido utilizada por el grupo ICB-USP durante años para evaluar la transmisión de la malaria en la Amazonía, por ejemplo.
El problema de la inmunidad se desarrolló contra el nuevo coronavirus
Determinar quién está protegido contra Covid-19 sigue siendo un gran desafío. En primer lugar, la forma en que el organismo se defiende contra el coronavirus no se comprende completamente; para algunos recuperados, por ejemplo, los anticuerpos parecen ser menos relevantes en la historia que otros mecanismos de defensa del organismo.
En segundo lugar, los científicos todavía están tratando de averiguar si existe la posibilidad de reinfección con Sars-CoV-2 y cuánto tiempo estaría protegido el cuerpo después de recibir una vacuna o curar la infección. E incertidumbres como ésta complican aún más los cálculos, que buscan encontrar el porcentaje exacto de inmunidad colectiva.
Aparte de eso, las pruebas que evalúan la presencia de anticuerpos no son 100% precisas. “Los hallazgos sugieren que los anticuerpos producidos para combatir las infecciones disminuyen con el tiempo. Entonces, podemos tener personas inmunes, pero con una prueba negativa ”, explica João Prats, especialista en enfermedades infecciosas de BP – A Beneficência Portuguesa de São Paulo.
La situación brasileña también impacta las proyecciones. “Como estamos en medio de la pandemia, es difícil hacer inferencias más precisas aquí. En Europa, donde los brotes comenzaron antes, tenemos datos más sólidos ”, dice Corder.
Moraleja de la historia
Los modelos matemáticos como los que mencionamos son un gran recurso para que la ciencia proyecte un futuro incierto. “Nos ayudan a comprender la enfermedad, pero, por sí mismos, no sirven para apoyar decisiones de política pública”, Advierte Natália.
No se puede decir que medidas como la distancia social y el uso de máscaras puedan abandonarse cuando lleguemos a una “X” cantidad de personas inmunes al coronavirus. Por el contrario, abandonar estas tácticas requeriría un mayor número de personas infectadas para lograr la inmunidad colectiva.
“No hay un porcentaje mágico que nos libere de la cuarentena. El momento de relajar las reglas es cuando el número real de casos y muertes está disminuyendo de manera sostenible. El hallazgo sugiere que tal vez esto suceda antes de lo previsto, pero aún no sabemos cuándo ”, concluye el biólogo.