Embora o Brasil se apresente como um país desenvolvido, a população local enfrenta disparidades significativas no acesso à saúde. Apesar disso, há um grande número de idosos, que muitas vezes ultrapassam os 100 anos de idade.
As pessoas podem influenciar muitas coisas em suas vidas, mas a idade está fora de seu controle. Ou a morte pode realmente ser adiada? Como é possível que os brasileiros desafiem os estragos do tempo? Os especialistas encontraram a resposta.
Quando pensamos na velhice, muitas vezes dizemos que não queremos viver até uma certa idade. Embora a vida humana média dure cerca de sete décadas, e o período entre 80 e 90 anos seja considerado abençoado, na América do Sul o limite de idade está aumentando significativamente.
De acordo com as estatísticas, o Brasil tem um número surpreendentemente alto de centenários que ainda estão física e mentalmente aptos. Um exemplo é a freira Inah, que viveu até os 116 anos e se comunicou com astúcia até seus últimos dias. E ela não é a única; há muitos registros de longa data de pessoas com 110 anos ou mais. Juntamente com o Japão e a Itália, onde geralmente há muitos centenários, o Brasil é um dos países com uma receita secreta contra o envelhecimento.
Uma equipe de pesquisa liderada por Mayana Zatz, da Universidade de São Paulo, tem se debruçado sobre esse interessante grupo demográfico para descobrir a causa dessa idade elevada. A população brasileira é a prova de que a chave para uma vida longa não é apenas uma assistência médica de primeira linha. Embora muitas vezes enfrentem a pobreza e o acesso limitado à assistência médica, muitos deles vivem muito mais do que pessoas de países com opções mais acessíveis.
A pesquisa concentrou-se em 160 pessoas com 100 anos ou mais que vivem no Brasil. Também incluiu 20 dos chamados supercentenários, aqueles com mais de 110 anos de idade. A maioria desses residentes vivia sem visitar médicos ou usar medicamentos. Apesar disso, eles resistiram a doenças graves, incluindo a COVID-19, à qual se submeteram sem nenhuma consequência séria.
À medida que envelhecemos, o corpo humano perde sua capacidade de se defender contra vírus e outras substâncias nocivas. No entanto, o estudo descobriu que isso não era totalmente verdade para alguns brasileiros, pois seus sistemas imunológicos envelheciam de forma diferente. Embora normalmente se deteriore, ele permaneceu ativo. Isso se deve a um tipo específico de células imunológicas que são quase inexistentes em pessoas jovens.
Essas são as células T CD4⁺, cuja função é atacar células danificadas ou infectadas. Esses indivíduos também têm células B que produzem anticorpos naturais (chamadas células NAB), que reduzem o risco de infecções e inflamações crônicas. Isso evita o surgimento de doenças relacionadas à idade, como a demência ou o mal de Alzheimer.
Os cientistas também notaram propriedades interessantes no interior das células. Os mecanismos de autofagia e proteassoma, que removem partes danificadas, disfuncionais ou antigas das células, funcionam de forma semelhante em alguns idosos e em pessoas mais jovens.
Na maioria das pessoas, esse processo se torna mais lento a partir dos 60 anos de idade, mas parece ocorrer muito mais tarde nos brasileiros. Uma pesquisa mais detalhada poderia, portanto, levar a outras revelações.
Pistas genéticas que provavelmente estão relacionadas à singularidade do envelhecimento dos brasileiros também têm atraído a atenção dos cientistas. Existem genes raros no sistema imunológico, como o HLA-DQB1, o HLA-DRB5 ou o IL7R, que influenciam a intensidade das reações inflamatórias e o próprio sistema imunológico.
Também é importante considerar a diversidade genética dos brasileiros. A colonização, a migração e a imigração levaram à mistura de diferentes etnias e nações, resultando em uma rica mistura de genes. Se os pesquisadores observassem mais de perto esses contextos, provavelmente poderiam descobrir novos fatores de proteção que levam à velhice.
“Essas variantes raras, que permanecem negligenciadas na maioria dos painéis de referência global, podem estar por trás de adaptações imunológicas ou biológicas exclusivas que contribuem para o envelhecimento saudável nessa população”, afirmam os autores do estudo.
Embora as pessoas com mais de 100 anos sejam consideradas uma raridade, às vezes até uma curiosidade, elas devem ser vistas como a descoberta de uma maneira de garantir a longevidade. Cientistas de todo o mundo estão constantemente tentando descobrir uma maneira de garantir uma expectativa de vida média mais alta.
“Os supercentenários representam muito mais do que exemplos de sobrevivência biológica prolongada – eles incorporam os princípios de resiliência, adaptabilidade e resistência. Essas são exatamente as qualidades que a pesquisa biomédica deve procurar descobrir se nosso objetivo não for apenas prolongar o tempo de vida, mas também melhorar a qualidade de vida das populações que estão envelhecendo“, acrescentam os autores.