Μεταξύ αυτών, οι επιστήμονες εντόπισαν ένα στέλεχος παρόμοιο με τον ιό που προκαλεί το Αναπνευστικό Σύνδρομο της Μέσης Ανατολής (MERS), με την ομάδα με επικεφαλής την Bruna Stefanie Silvério να διακρίνει επτά διαφορετικούς κορονοϊούς σε δείγματα νυχτερίδων.
Τα είδη Molossus molossus και Artibeus lituratus βρέθηκαν να είναι φορείς αυτών των παραλλαγών του ιού.
Μέχρι τώρα, οι επιστήμονες έχουν καταγράψει μέλη της οικογένειας MERS-CoV μόνο σε νυχτερίδες στην Αφρική, την Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή. Η παρουσία στη Νότια Αμερική διευρύνει το γνωστό γεωγραφικό εύρος του, προκαλώντας ανησυχίες στους ειδικούς.
Ο MERS-CoV έχει προκαλέσει 858 επιβεβαιωμένους θανάτους από το 2012. Διατηρεί το υψηλότερο ποσοστό θνησιμότητας μεταξύ όλων των κορονοϊών που μπορούν να μολύνουν τον άνθρωπο, πολύ πάνω από το 2% για τον SARS-CoV-2.
«Ανιχνεύσαμε τμήματα της πρωτεΐνης spike του ιού, γεγονός που υποδηλώνει πιθανή αλληλεπίδραση με τον υποδοχέα που χρησιμοποιεί ο MERS-CoV», εξήγησε ο Silvério. «Σχεδιάζουμε να διεξάγουμε πειράματα στο Χονγκ Κονγκ φέτος».
Οι νυχτερίδες αποτελούν φυσική δεξαμενή για δυνητικά επικίνδυνους αναδυόμενους ιούς, σύμφωνα με μελέτες που πραγματοποιήθηκαν με τη χρήση δειγμάτων από 16 διαφορετικά είδη.
Ο Ricardo Durães-Carvalho, συν-συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε: « Οι νυχτερίδες αποτελούν σημαντικές δεξαμενές ιών και θα πρέπει να υπόκεινται σε συνεχή επιδημιολογική επιτήρηση».
Ο κόσμος είναι εξοικειωμένος με τις συνέπειες των κορονοϊών που μεταπηδούν από τις νυχτερίδες στον άνθρωπο. Το 2002, το SARS είχε ποσοστό θνησιμότητας 10%. Οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν αργότερα ότι αυτά τα θηλαστικά λειτουργούσαν ως φυσική δεξαμενή.