Benjamin Franklin inventou os pára-raios no século 18, e os dispositivos protegem edifícios e pessoas das forças destrutivas dos raios desde então. Mas os detalhes de como os pára-raios funcionam ainda são objeto de pesquisa científica.
Embora os modernos sistemas de proteção contra raios envolvam equipamentos extras que os tornam mais eficientes, o pára-raios em si é bastante simples: uma haste de cobre ou alumínio colocada acima do ponto mais alto de um edifício, com fios conectados ao solo. Quando um raio atinge um prédio, ele preferencialmente passa pela haste – o caminho de menor resistência – e depois pelos fios até o solo, protegendo o prédio e seu conteúdo das correntes e tensões extremamente altas produzidas pelo raio.
Mas uma haste não espera que o raio caia. Menos de um milissegundo antes de o raio tocá-la, a haste, provocada pela presença da descarga negativa do raio, envia uma descarga positiva para cima para se conectar a ela.
Recentemente, pesquisadores brasileiros tiveram a sorte de fotografar este evento com câmeras de vídeo de alta velocidade e altíssima resolução. Eles capturaram a ação elétrica em São José dos Campos, uma cidade no nordeste de São Paulo.
Os cientistas estavam no lugar certo, na hora certa e com o equipamento certo para capturar 31 dessas descargas ascendentes conforme elas aconteciam. Com sua localização, a cerca de 150 metros dos raios, e sua câmera, um aparelho que registra 40.000 imagens por segundo, eles conseguiram tirar fotos nítidas e fazer um vídeo em câmera lenta do que acontece naquele instante antes da carga do haste encontra a carga do raio. O estudo e as fotos dos cientistas foram publicados na Geophysical Research Letters em dezembro.
Não eram apenas os pára-raios que produziam essas descargas, mas também vários cantos dos edifícios e outros pontos altos. De fato, “qualquer pessoa que esteja em uma área aberta pode lançar uma descarga de conexão para cima de sua cabeça ou ombros e ser ferida por um raio, mesmo quando não for diretamente atingida por ele”, disse Marcelo MF Saba, pesquisador sênior do Instituto Nacional de Pesquisa Espacial no Brasil e autor do estudo.
Um tipo de pára-raios oferece melhor proteção do que outro?
“Alguns vendedores dizem que seus pára-raios são melhores do que os outros”, disse o Dr. Saba, “mas isso é apenas conversa de vendas. Não há pesquisas sólidas sobre isso. Existem normas que devem ser seguidas por quem instala pára-raios. Isso é o melhor que podemos fazer por enquanto.”