On pense généralement que l’anguille électrique est un animal purement solitaire, qui traque ses proies par lui-même. Mais maintenant, des scientifiques ont décrit une chasse en meute que seules neuf autres espèces de poissons pratiquent.
Bien qu’une étude sur cette découverte ait été publiée cette semaine, les premières observations sur la stratégie de chasse en meute ont été réalisées en août 2012.
À cette époque, une équipe du Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution (États-Unis) a découvert un petit lac alimenté par une rivière sur les rives de l’Iriri au Brésil. Ce lac contenait plus de 100 anguilles électriques adultes, dont certaines mesuraient jusqu’à 1,2 m de long.
Cette anguille électrique de Volta (Electrophorus voltai) n’est pas la véritable anguille électrique (E. electricus), mais c’est tout comme.
Sous la direction de Carlos David de Santana, associé de recherche, les scientifiques ont observé les anguilles collaborer pour rassembler des milliers de petits poissons tétra des eaux profondes vers les bas-fonds, en concentrant les poissons en bancs en une boule serrée. De petits groupes d’environ 10 anguilles se séparaient ensuite du groupe principal, entourant la boule et émettant des décharges électriques qui étourdissaient les tétras, leur permettant d’être facilement attrapés et mangés.
Lors d’une expédition ultérieure dans la même région en octobre 2014, des biologistes ont observé le même comportement. On a constaté qu’il se produisait principalement à l’aube ou au crépuscule, chaque séance de chasse durant environ une heure et impliquant 5 à 7 décharges électriques.
"C’est le seul endroit où ce comportement a été observé, mais pour l’instant nous pensons que les anguilles se montrent probablement chaque année. Notre hypothèse initiale est qu’il s’agit d’un événement relativement rare qui ne se produit que dans des endroits où il y a beaucoup de proies et suffisamment d’abris pour un grand nombre d’anguilles adultes."
Une autre expédition sur le lac est en cours de planification. Les scientifiques espèrent mesurer les décharges électriques produites par le groupe d’anguilles, pour voir s’ils utilisent des décharges à basse tension pour communiquer leurs stratégies de chasse, de la même manière que les baleines et les dauphins coordonnent leurs efforts de chasse par des signaux acoustiques.
L’étude publiée dans la revue Ecology and Evolution : Social predation in electric eels et présentée sur le site de la Smithsonian Institution : Scientists Discover Electric Eels Hunting in a Group.