Você sabe qual é o maior animal terrestre que vive no nosso planeta? É o elefante. Esses bichos são da ordem dos proboscídeos, a qual os extintos mamutes e mastodontes também pertencem.
Existem duas espécies de elefante: o africano (Loxodonta africana) e o elefante asiático (Elephas maximus). A principal diferença entre eles são as orelhas: o asiático tem orelhas bem menores do que as do elefante-africano. Isso acontece porque os elefantes-africanos se adaptaram ao intenso sol e ao calor do continente, e o abano das orelhas ajuda a refrescar o corpo.
Em termos de parentesco, os elefantes estão bastante próximos a alguns outros mamíferos, como os sirênios (animais como o peixe-boi) e o pequeno hírax (bichinho parecido com o hamster).
Cientistas dos Estados Unidos e do Reino Unido acreditam que todos esses animais tiveram um mesmo ancestral aquático. O estudo se baseia na análise de dentes encontrados no Egito. São dentes muito antigos, com cerca de 37 milhões de anos, e pertenceram aos gêneros Barytherium e Moeritherium. Os animais do gênero Moeritherium lembravam mais a anta, enquanto os outros eram maiores. Esses animais são "primos" dos atuais elefantes, dos sirênios e do hírax.
É provável que eles fossem vegetarianos: comiam plantas aquáticas. Deveriam ser anfíbios que respiravam fora da água, mas também usavam a água para obter parte do oxigênio. Esse estudo parece levar a conclusão de que os animais da ordem dos elefantes —os proboscídeos— são netos de antigos anfíbios.
Roberta / é bióloga e mestre em Ensino, História e Filosofia das Ciências, pela Ufba.
Fonte: Agência Fapesp