O programa é o primeiro contato que o universitário possui com a pesquisa acadêmica. A iniciação científica consiste no estudo aprofundado de um tema escolhido pelo aluno em qualquer área do conhecimento, durante aproximadamente um ano, com o auxílio de um orientador de sua faculdade.
Ela é voltada para alunos de graduação que possuam interesse em pesquisas, pensam em seguir carreira acadêmica, ou desejam realizar um estudo sobre determinado tema.
Algumas universidades possuem centros de pesquisa e disponibilizam programas de iniciação por meio de processos seletivos, em duas modalidades: remunerada - com pagamentos ou descontos nas mensalidades - ou voluntária.
O pesquisador também pode vincular a iniciação a instituições de incentivo à pesquisa, como o Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior (Capes), Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq) e Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (Fapesp), por meio da submissão de seu projeto a um processo seletivo, com o recebimento de bolsa-auxílio.
A iniciação e sua apresentação valem horas complementares e, além disso, ela pode facilitar o desenvolvimento da modalidade monografia no TCC, pois a estrutura de ambos é a mesma e o aluno já está familiarizado com as técnicas de pesquisa.
Foi o que aconteceu com a Priscila Souza, formada em Letras pelo Mackenzie e aluna de Pedagogia da Universidade Federal de Lavras (UFLA). Ela fez sua iniciação científica durante sua primeira graduação e afirmou ter sido uma experiência incrível. "Foi a primeira vez que produzi algo científico, que tive que ler uma bibliografia de uma área específica dentro da minha área, escrever um artigo que seria publicado e que iria contribuir para a comunidade científica".
Em relação ao TCC, ela declarou que o programa a preparou tanto na escrita, quanto na apresentação do seu trabalho, que foi uma continuidade da iniciação científica.
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Além disso, de acordo com uma pesquisa realizada pelo Centro de Gestão e Estudos Estratégicos (CGEE), os estudantes que desenvolvem a pesquisa possuem 2,2 vezes mais chances de terminar o mestrado e 1,5 mais chances de fazer um doutorado.
Durante o desenvolvimento das pesquisas, o aluno deve produzir dois relatórios com detalhes sobre as atividades realizadas. E, após a entrega da iniciação - que devem conter até 20 páginas -, o estudante pode apresentar os resultados em eventos científicos de instituições de ensino e pesquisa, e durante a Semana Nacional de Ciência e Tecnologia.