I ricercatori brasiliani hanno fatto una scoperta senza precedenti in Sud America: un nuovo coronavirus trovato nei pipistrelli, che presenta somiglianze con il virus che causa la sindrome respiratoria mediorientale (MERS). Le informazioni provengono dall'Agenzia FAPESP.
Sebbene non si sappia ancora se questo virus possa infettare gli esseri umani, la sua struttura genetica suggerisce che possa interagire con le cellule dei mammiferi.
Ciò ha fatto emergere la necessità di ulteriori studi e di una costante sorveglianza epidemiologica.
Scoperto un nuovo coronavirus
Lo studio ha analizzato campioni raccolti dal Laboratorio Centrale della Salute del Ceará (Lacen), a Fortaleza.
In totale, i ricercatori hanno identificato sette tipi di coronavirus in cinque pipistrelli di due specie diverse:
Molosso molosso – pipistrelli che si nutrono di insetti.
Artibeo liturato – pipistrelli frugivori.
Tra i virus individuati, il più importante è stato un nuovo coronavirus con somiglianze genetiche con il MERS-CoV, il coronavirus che ha causato un'epidemia di sindrome respiratoria mediorientale nel 2012.
Questo virus aveva un alto tasso di mortalità ed è stato registrato in 27 Paesi.
La ricerca ha rivelato che il virus trovato nei pipistrelli condivide quasi il 72% della sequenza genetica del MERS-CoV, inclusa la proteina spike, responsabile del fatto che consente al virus di attaccarsi alle cellule ospiti.
Questo dettaglio ha sollevato dubbi sulla possibilità che il nuovo virus infetti gli esseri umani, anche se questa ipotesi deve ancora essere confermata da test di laboratorio.
Nel corso dell'anno, presso l'Università di Hong Kong verranno condotti esperimenti per comprendere meglio questo virus.
La ricercatrice Bruna Stefanie Silvério, prima autrice dello studio, svolgerà uno stage presso l'istituto per approfondire questa ricerca.
L'importanza del monitoraggio dei virus nei pipistrelli
È noto che i pipistrelli sono serbatoi naturali di virus, il che significa che possono trasportare e trasmettere virus senza ammalarsi.
Per questo motivo è fondamentale monitorare questi animali per individuare nuovi agenti patogeni prima che diventino una minaccia per altri animali e per gli esseri umani.
Lo studio fa parte di un progetto più ampio, finanziato da FAPESP, che mira a comprendere la diversità dei virus emergenti e riemergenti, oltre a sviluppare strategie per identificare e contenere possibili focolai.
Cosa sappiamo del MERS-CoV?
Il MERS-CoV è stato identificato per la prima volta in Arabia Saudita nel 2012 e nel corso degli anni ha causato più di 800 decessi.
La trasmissione del virus all'uomo è avvenuta in gran parte attraverso il contatto con i dromedari, considerati i principali ospiti intermedi.
Questo coronavirus appartiene alla stessa famiglia del SARS-CoV-2, responsabile della pandemia di COVID-19.
Tuttavia, il MERS-CoV ha avuto un tasso di mortalità molto più elevato, raggiungendo circa il 35% delle persone infette.
Il fatto che un nuovo coronavirus simile al MERS-CoV sia stato individuato in Sud America solleva importanti interrogativi sulla diversità e l'evoluzione di questi virus nelle diverse parti del mondo.
Altri virus trovati nella ricerca
Oltre al nuovo coronavirus, i ricercatori hanno identificato anche un altro virus emergente, chiamato gemykibivirus.
Questo virus era già stato riscontrato negli esseri umani, in particolare in casi di HIV, sepsi, pericardite ed encefalite di origine sconosciuta.
In precedenza, il gemykibivirus era stato rilevato nel liquido cerebrospinale e perfino nelle banche del sangue, il che indica una possibile circolazione silente tra gli esseri umani.
Tuttavia, questa è la prima volta che il virus viene identificato nei pipistrelli, il che suggerisce che anche questi animali potrebbero essere un serbatoio naturale del virus.
Per analizzare il virus, i ricercatori hanno dovuto sviluppare nuove tecniche di laboratorio, poiché le informazioni a riguardo disponibili nei database scientifici sono poche.
Ciò dimostra come lo studio di virus poco noti possa aprire le porte a future scoperte e aiutare a predisporre strategie per prevenire future epidemie.
La necessità di ulteriori ricerche
Lo studio rafforza l'importanza di un approccio sistematico al monitoraggio dei virus emergenti e riemergenti.
Con la globalizzazione e la crescente interazione tra esseri umani e animali selvatici, il rischio di nuove epidemie è sempre presente.
Questo tipo di ricerca è quindi essenziale per anticipare i rischi e creare strategie in grado di ridurre al minimo l'impatto delle nuove malattie.
Grazie ai progressi della tecnologia e della sorveglianza epidemiologica, è possibile identificare più rapidamente nuovi coronavirus e altri virus emergenti, aumentando le possibilità di contenere potenziali epidemie prima che si diffondano.