Em meio à trama de raízes de árvores e vegetação em decomposição, escondida por camadas de sujeira e a vegetação, há evidências crescentes de influência humana que remonta a milhares de anos na Amazônia.
Em um novo estudo publicado na revista Science, o cientista de sensoriamento remoto Vinicius Peripato, do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais, liderou uma grande equipe de pesquisadores na investigação de sinais de terraplanagem encontrados em 5.315 quilômetros quadrados de dados LIDAR.
Uma espécie de sistema de radar baseado em luz, o LIDAR usa o tempo de flashes de laser emitidos por uma aeronave para espiar camadas de folhagem, solo e outros materiais para mapear variações nas estruturas, potencialmente revelando o trabalho manual dos humanos.
A tecnologia provou seu valor ao descascar camadas de vegetação nos trópicos repetidas vezes, revelando assentamentos maias escondidos e terraplanagem de aldeias há muito abandonadas nas profundezas da Amazônia.
Que este último olhar sobre o solo sob o dossel da floresta amazônica tenha descoberto sinais de ocupação humana pré-colombiana não deve ser uma grande surpresa.
Mas o que choca é a escala. Em uma única varredura, a equipe encontrou 24 distúrbios não identificados anteriormente no solo em formas, locais e arranjos que implicavam fortemente origens arquitetônicas.
“Detectamos uma aldeia fortificada no sul da Amazônia, sítios defensivos e cerimoniais no sudoeste da Amazônia, montanhas coroadas e estruturas megalíticas no Escudo das Guianas e sítios ribeirinhos em planícies de inundação na Amazônia central”, relata a equipe de pesquisa.
No sul da Amazônia, sinais de uma cidade plaza foram vistos dentro de uma região que se acredita ter sido o lar de dezenas de milhares de seres humanos, conectados por redes de estradas que rivalizavam com as da Europa clássica.
No sudoeste, os pesquisadores descobriram estranhos motivos geométricos feitos de terra longe de qualquer estrada detectável.
Extrapolando a disseminação de potenciais terraplanagens por toda a Amazônia, algo entre 10.000 e 24.000 estruturas ainda podem estar escondidas sob séculos de folhiça, sedimentos e crescimento florestal.
Isso sugere que mais de 90% da história humana da Amazônia ainda não foi descoberta, muito menos analisada e relatada.
Vestígios dessa antiga sociedade próspera também podem ainda permanecer na própria estrutura do ecossistema da Amazônia. Peripato e sua equipe mediram a ocorrência e a abundância de 79 espécies de árvores domesticadas em quase 1.700 trechos de floresta, incluindo vários locais próximos à terraplanagem descoberta.
Dessas espécies de flora, pouco menos da metade eram mais comuns perto de locais de ocupação antiga, por exemplo, a castanheira ( Bertholletia excelsa ), enquanto cerca de um quarto eram em número menor do que o esperado.
Ao todo, a ocorrência ou abundância de 53 das 79 espécies esteve de alguma forma associada à distribuição passada dos humanos.
Dado que muitos tinham múltiplos usos, incluindo espécies capazes de produzir frutos comestíveis e nozes, é fácil imaginar manchas de floresta ecoando com os restos de culturas cuidadas, poupadas de ervas daninhas e plantas competitivas, e fertilizadas com restos de compostagem e cinzas conhecidas como terra escura.
Em oposição a um deserto intocado, a Amazônia poderia ser mais como um jardim sem controle que foi semeado.
Rastrear os restos físicos desses locais poderia nos dizer mais sobre como as culturas transformaram a floresta para prover comunidades de tamanho e diversidade sem arriscar sua própria destruição.