Los científicos han hallado pruebas de que la región amazónica no es una selva virgen, sino que ha sido alterada significativamente por los pueblos indígenas que la han habitado durante más de 12.000 años. El estudio, publicado en la revista Science, sugiere que hay grandes yacimientos arqueológicos ocultos en las profundidades de los bosques amazónicos.
Expertos del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil llevaron a cabo un estudio de cinco años en el que más de 200 científicos utilizaron drones y aviones equipados con el dispositivo LiDAR para estudiar una zona de la Amazonia que constituye el 0,08% de los siete millones de hectáreas de la mayor selva tropical del mundo. Esta tecnología utiliza luz láser reflejada para crear una representación tridimensional del paisaje. En los últimos años se han descubierto muchos yacimientos arqueológicos con este sistema.
En la zona estudiada, los científicos descubrieron 24 nuevos yacimientos arqueológicos que parecen las ruinas de una antigua ciudad construida por los indígenas antes de la llegada de los europeos a América. Los yacimientos están situados en la cuenca del río Xingú, en el sur de la Amazonia brasileña, e incluyen caminos con terraplenes, estanques artificiales, presas, acequias, cementerios, estanques para peces y otros objetos.
Los expertos calculan que hay entre 10.000 y 24.000 movimientos de tierra antiguos en la Amazonia, lo que indica que muchas zonas de la selva ya habían sido ampliamente intervenidas por civilizaciones precolombinas. Los hallazgos demuestran que los pueblos antiguos poseían sofisticados métodos de construcción, cultivo de la tierra y domesticación de plantas que les permitían coexistir con la selva sin tener que destruirla.
Vinicius Peripato, uno de los autores del estudio afirmó que la tecnología LiDAR ha mejorado notablemente la comprensión espacial de la arqueología en lugares con paisajes boscosos. Según Peripato, los yacimientos arqueológicos encontrados son muy diferentes de los construidos por los mayas, por ejemplo, porque estos utilizaban piedra y los pueblos amazónicos, tierra.