Escondidos bajo los árboles de la selva amazónica se encuentran los restos arqueológicos de lo que alguna vez fue un gran pueblo construido por comunidades indígenas precolombinas antes de la llegada de los europeos a América. La antigua ciudad contaba con presas, estanques artificiales, diques, acequias, cementerios, calles de plataforma y presas de peces, y estaba ubicada en lo que hoy es la cuenca del río Xingu, al sur de la Amazonía brasileña. Estas ruinas, escondidas por la densa vegetación del bosque, fueron descubiertas por un grupo de científicos gracias a un sistema especial de teledetección llamado LiDAR, que utiliza rayos láser para mapear pequeños cambios en la topografía del suelo de la selva y permite su reconstrucción. en tres dimensiones lo que hay en la superficie.
Vinicius Peripato y Luiz Aragão, del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil, lideraron un esfuerzo de más de cinco años en el que volaron drones y aviones equipados con el sistema LiDAR en 5.315 kilómetros cuadrados en una región del Amazonas. Sólo en esta pequeña superficie de tierra, que representa el 0,08% de los siete millones de hectáreas del bosque tropical más grande del mundo, encontraron 24 nuevos sitios arqueológicos que se asemejan a la antigua aldea. Luego decidieron combinar sus hallazgos con un modelo predictivo de distribución espacial que les permitió producir una estimación de los movimientos de tierra causados por comunidades en la selva hace más de 500 años. Los resultados del estudio, publicados este jueves en la portada de la revista Ciencia muestran que en el Amazonas quedan entre 10.272 y 23.648 grandes estructuras arqueológicas precolombinas por descubrir.
El origen del trabajo fue una pregunta que no podría responderse sin la tecnología actual: ¿Dónde y cuántos sitios precolombinos se esconden bajo el dosel de la selva amazónica? Al momento del estudio, científicos de los nueve países que componen la selva (Brasil, Perú, Colombia, Bolivia, Venezuela, Ecuador, Guyana, Surinam y Guayana Francesa) Utilizando datos satelitales de alta resolución de Google Earth, descubrieron casi 950 sitios arqueológicos. El problema era que sólo se podían ver los movimientos de tierra que estaban en zonas deforestadas. Lo que hay debajo de los árboles permaneció oculto. El sistema LiDAR, que significa «Detección y alcance de luz», lo ha cambiado todo.
En una entrevista con EL PAÍS, Peripato explica que este sensor de aire es una tecnología avanzada de teledetección que ha «revolucionado la forma en que obtenemos información sobre la superficie terrestre y sus propiedades tridimensionales». abajo para saber qué hay dentro. En los últimos años, LíDAR también se ha utilizado para descubrir la compleja red urbana y rural que tenían los mayas en toda Mesoamérica: “Los sitios arqueológicos mesoamericanos tienen características muy diferentes a los del Amazonas debido a la variedad de materiales de construcción: Los mayas utilizaban piedra y .” Los nativos del Amazonas usaban la tierra. “La tecnología LíDAR ha mejorado significativamente nuestra comprensión espacial de la arqueología en sitios con paisajes boscosos”, dice el artículo científico.
Peripato dice que entre los 24 sitios arqueológicos encontraron sitios defensivos y ceremoniales en el suroeste amazónico, llamados geoglifos. “La presencia de urnas en este tipo de sitios y la ausencia de suelos y cerámicas antropogénicas son evidencia de que el uso de estas estructuras se limitaba a reuniones religiosas y comunitarias”, afirma el investigador. También encontraron montañas conquistadas por comunidades indígenas en el Escudo Guayanés que fueron utilizadas con fines ceremoniales y domésticos, así como áreas ribereñas en las llanuras de la Amazonia central que fueron utilizadas para la pesca durante las subidas y bajadas de los niveles de los ríos.
Carolina Levis, coautora del artículo y profesora de la Universidad Federal de Santa Catarina, explica en un comunicado de prensa que esta investigación ayuda a refutar la idea popular de que la Amazonía es una vasta selva. “El trabajo nos muestra que hay muchas áreas de la selva que ya fueron objeto de ingeniería, cultivo y domesticación de plantas extensivas por parte de las sociedades precolombinas”, dice Levis. Y agrega: “Estos sitios arqueológicos son evidencia de que las comunidades indígenas han dominado técnicas sofisticadas de manejo de tierras y cultivos, que en algunos casos todavía están presentes en los conocimientos y prácticas actuales, y pueden inspirar nuevas formas de convivir con el bosque sin que sea necesaria su destrucción. .”.”
Además, la investigación es un paso importante para considerar la selva amazónica no sólo como un espacio de biodiversidad de animales y plantas, sino también como una gran fuente de investigación arqueológica. Anteriormente estábamos seguros de que en la cuenca del Amazonas viven 427 especies de mamíferos, 1.300 especies de aves, 378 especies de reptiles y más de 400 especies de anfibios. Ahora sabemos que existen más de 10.000 grandes movimientos de tierra en la superficie cubierta por el bosque, lo que puede contener la clave para comprender mejor las costumbres y la cultura de las comunidades indígenas que vivieron en la selva durante miles de años.
Luiz Aragão explica a EL PAÍS que el mapa también permite demostrar que en regiones con alta probabilidad de encontrar yacimientos arqueológicos la densidad de especies de árboles domesticados está aumentando. «Este fue un resultado interesante porque muestra que las poblaciones precolombinas tenían una relación muy estrecha con especies que les proporcionaban bienestar, especialmente alimentos y fibra. De esto podemos concluir que manipularon el ecosistema para aumentar la densidad de De hecho, las investigaciones muestran que la cantidad de plantas y árboles de frutas y nueces comestibles ha aumentado significativamente en lugares donde se cree que se encuentran sitios arqueológicos. Los autores identificaron relaciones entre la probabilidad prevista de movimientos de tierras y la aparición y abundancia de especies de árboles domesticados y encontraron una relación significativa entre las dos. “Esto sugiere que las prácticas activas de manejo forestal indígena precolombino han dado forma durante mucho tiempo a la ecología de los bosques modernos en todo el Amazonas”, dice el artículo.
Aunque la investigación es nueva, Aragão señala con cautela sus limitaciones. Cuando se le pregunta si es posible concluir que existen más de 10.000 sitios arqueológicos precolombinos inexplorados en la Amazonia, responde rotundamente “sí”, pero está claro que es una estimación. “Basándonos en el número existente de estructuras conocidas y nuestro modelo predictivo, creemos que muchos sitios todavía están ocultos bajo el dosel. Por supuesto, esta es una estimación basada en métodos estadísticos y está sujeta a incertidumbre. Pero es muy probable que queden miles de yacimientos arqueológicos por descubrir”, explica a EL PAÍS.
Hans ter Steege, coautor del artículo e investigador del Centro de Biodiversidad Naturalis y de la Universidad de Utrecht, explica que estos sitios arqueológicos deben concentrarse en áreas específicas de la selva: “Suponemos que el 90% de la selva amazónica es muy grande » Hay pocas oportunidades para que la Tierra se mueva, por lo que este tipo de cambios pueden haber ocurrido principalmente en el 10% de su área», dijo el científico en un comunicado.
Aunque aún no se conoce con precisión el tamaño y características de los miles de sitios arqueológicos en la selva, este trabajo abre nuevas vías de investigación para que los futuros científicos tengan una brújula para saber dónde explorar. “Los bosques amazónicos merecen protección no sólo por su valor ecológico y ecológico, sino también por su alto valor arqueológico, social y biocultural, que puede enseñar a la sociedad moderna cómo gestionar de forma sostenible sus recursos naturales”, concluye el estudio.