Los perezosos gigantes americanos aparecieron hace 35 millones de años en ese continente y desaparecieron por las presiones de actividades humanas en la transición entre el Pleistoceno y el Holoceno, hace unos 12.000 años.
No obstante, su linaje sobrevivió hasta llegar a los perezosos actuales gracias a fluctuaciones en el tamaño corporal, hábitos arborícolas y su adaptación a los cambios ambientales.
Así se explica en un estudio publicado este jueves en la revista ‘Science’. El trabajo fue liderado por investigadores de las universidades de Buenos Aires (Argentina) y Sao Paulo (Brasil), y contó con la participación del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC).
Los perezosos actuales están entre los mamíferos más peculiares, ligeros y lentos del planeta. Pasan la mayor parte de su vida suspendidos cabeza abajo y moviéndose lánguidamente por las copas de los árboles.
Si se pudiera viajar atrás en el tiempo, se encontrarían muchas especies de gran tamaño vagando por América, algunas con varias toneladas de peso.
ADAPTACIONES
Los primeros perezosos, que aparecieron en Sudamérica hace unos 35 millones de años, eran terrestres y probablemente corpulentos, con entre 70 y 350 kilos de peso. Sin embargo, sus descendientes desafiaron la previsibilidad evolutiva.
Mientras que gigantes icónicos como ‘Megatherium americanum’ (más de cuatro toneladas) dominaban los paisajes del Pleistoceno (hace entre 2,5 millones de años y 12.000 años, aproximadamente), la miniaturización surgió repetidamente asociada a estilos de vida arborícolas.
A lo largo de su evolución, los perezosos fueron adaptando su masa corporal a los requisitos de los distintos estilos de vida: la terrestrialidad favoreció el gigantismo, mientras que transiciones hacía hábitos arborícolas impulsaron una drástica reducción de tamaño.
Además, estos cambios se dieron de forma asimétrica, pues los perezosos terrestres evolucionaron lentamente, mientras que las formas arborícolas, como los actuales perezosos de dos y tres dedos, se redujeron rápidamente.
El estilo de vida terrestre se vio favorecido a medida que los cambios climáticos debidos al movimiento de las placas continentales y a las alteraciones de la órbita de la Tierra condujeron al reemplazo de extensos bosques por praderas y pampas, así que los linajes de perezosos lograron ocupar los nuevos nichos disponibles.
Esto probablemente constituyó una ventaja durante el progresivo enfriamiento y aridificación de los ecosistemas sudamericanos, que se produjo como parte de las tendencias globales durante las oscilaciones de las glaciaciones de los últimos dos millones de años.
En consecuencia, los últimos 14 millones de años fueron testigos de la radiación de perezosos de gran tamaño, cuando surgió el gigantismo repetidamente en grupos lejanamente emparentados y ya adaptados a diferentes formas de moverse y a distintos tipos de alimentación.
Así, los perezosos terrestres se convirtieron en un componente fundamental de la megafauna de mamíferos del Supercontinente Americano hasta hace unos 12.000 años.
COLAPSO ABRUPTO
A pesar de su supervivencia durante 35 millones de años, los perezosos terrestres gigantes desaparecieron abruptamente durante la transición Pleistoceno-Holoceno, hace alrededor de 12.000 años, y quedaron solo las especies de menor tamaño y de modo de vida arbórea, que evolucionaron en los que actualmente se conoce.
El estudio identifica un colapso en dos etapas: las especies continentales desaparecieron a medida que los humanos se extendían por América, mientras que las de las islas (como los perezosos del Caribe) sucumbieron más tarde.
“Su cronología de extinción refleja la expansión humana”, subraya Alberto Boscaini, de la Universidad de Buenos Aires, quien añade: “Ninguna crisis climática previa los afectó de manera tan radical, lo que apunta a la presión antropogénica cómo la variable nueva y como el golpe final”.
La larga historia evolutiva de los perezosos ofrece una doble lección: un testimonio del ingenio evolutivo y un mensaje sobre la vulnerabilidad. Su linaje sobrevivió a colisiones continentales, extremos climáticos y cambios ecológicos reinventándose, al oscilar entre estilos de vida arborícolas y terrestres, reducir y aumentar de tamaño, y diversificar su dieta. “Este grupo convirtió la versatilidad en oportunidad”, afirma Daniel Casali, de la Universidad de San Paulo.
Sin embargo, su abrupto colapso refleja que incluso los linajes más adaptables pueden desaparecer cuando se enfrentan a presiones inéditas.
El estudio revela que la resiliencia no depende solo de rasgos como el tamaño o la flexibilidad del comportamiento, sino también del ritmo y la naturaleza del cambio ambiental. Los perezosos prosperaban cuando los cambios eran graduales y tenían tiempo de adaptarse a nuevos nichos ecológicos.
Pero la rápida perturbación antropogénica de los últimos 20.000 a 30.000 años -caza humana y desestabilización del ecosistema, sumado al cambio climático- resultó insuperable.
“La resiliencia tiene límites”, señala Ignacio Soto, de la Universidad de Buenos Aires, antes de subrayar: “Hoy, en tiempos en los cuales la biodiversidad se enfrenta a crisis igualmente abruptas y provocadas por nuestra especie, la historia de los perezosos nos recuerda que la supervivencia no es sólo cuestión de poder de adaptación, sino de tiempo para hacerlo”.
El aislamiento de Sudamérica de los otros continentes por más de 50 millones de años propició la evolución de muchos mamíferos peculiares. Los perezosos terrestres fueron uno de los resultados evolutivos más emblemáticos de este prolongado proceso.
A lo largo de su historia, los perezosos ocuparon variadas zonas geográficas y distintos nichos ecológicos. Los estudios más recientes apuntan a la presión humana como causa determinante de su casi desaparición en torno a la transición entre el Pleistoceno-Holoceno, hace unos 12.000 años. La expansión de los humanos por el continente llevó a la extinción de casi todos los linajes.