Des chercheurs de l’Institut Pasteur (France), de l’Université de Sao Paulo et de la Fondation Oswaldo Cruz (Brésil) ont documenté le cas d’un homme de 38 ans qui a continué à être testé positif au covid-19 pendant au moins 232 jours.
“Sur les 38 cas que nous avons suivis, deux hommes et une femme étaient atypiques dans le sens où le virus était détecté en continu dans leur corps pendant plus de 70 jours”, explique Marielton dos Passos Cunha, premier auteur de l’article, qui a été publié dans la revue scientifique “Frontiers of Medicine”.
Ce n’est pas la première preuve que le virus peut rester actif plus longtemps que prévu, même chez les patients présentant des symptômes légers. Début 2021, d’autres chercheurs brésiliens ont signalé des cas similaires.
Ils ont analysé 29 échantillons de sécrétion nasopharyngée de patients testés positifs pour le covid-19 le dixième jour après l’apparition des symptômes et les ont inoculés dans des cellules cultivées en laboratoire. Dans 25 % des cas, les virus présents dans les échantillons étaient capables d’infecter les cellules et de se répliquer in vitro. Par conséquent, en théorie, d’autres personnes pourraient être infectées si elles entraient en contact avec les gouttelettes de salive expulsées par 25 % de ces patients au moment de la collecte du matériel.
Le risque semble être encore plus grand pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Dans un article publié en juin 2021, ces mêmes chercheurs ont décrit un cas d’infection qui a duré au moins 218 jours. Le patient était dans la quarantaine et avait subi un traitement agressif contre le cancer avant de contracter le covid-19.
De plus, un article publié dans le New England Journal of Medicine début décembre 2020 a rapporté le cas d’un homme immunodéprimé de 45 ans atteint d’une maladie sanguine auto-immune dans laquelle le virus a continué à se répliquer pendant 143 jours. Et un article paru dans ‘Cell’ fin décembre décrivait le cas d’une patiente atteinte de leucémie chez qui le virus a continué à se répliquer pendant au moins 70 jours, alors qu’elle n’avait aucun symptôme du covid-19.
Dans cette nouvelle étude, la différence entre les femmes et les hommes dans la durée de l’activité virale n’était pas significative (avec une moyenne de 22 jours et 33 jours, respectivement). Quant aux trois cas atypiques, le virus est resté détectable pendant 71 jours chez la femme et 81 jours chez l’un des deux hommes. Aucun d’entre eux n’avait de comorbidités et tous présentaient de légers symptômes de covid-19.
L’autre homme a continué à être testé positif pour le coronavirus pendant 232 jours (avril à novembre 2020), après quoi il a été testé négatif trois fois par PCR. Il a le VIH, le virus qui cause le sida, depuis 2018, mais n’a pas de charge virale détectable grâce à la thérapie antirétrovirale.
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“Le fait qu’il soit séropositif pour le VIH ne signifie pas qu’il est plus sensible aux autres infections, puisqu’il suit une thérapie depuis son diagnostic. Sa capacité à répondre à une infection par un autre agent est comparable à celle de tout autre individu, et en fait répondu au coronavirus lorsqu’il est infecté. Il n’est pas immunodéprimé, comme les patients cancéreux, les personnes atteintes de maladies auto-immunes ou les greffés, par exemple », explique Paola Minoprio, l’une des animatrices des travaux.
Selon les chercheurs, son statut séropositif n’explique pas la longue durée de son infection au coronavirus. De nombreux patients simultanément infectés par le VIH et le SRAS-CoV-2 devraient être comparés à un groupe témoin approprié pour voir si des traits génétiques ou immunitaires de l’hôte pourraient être associés à une telle excrétion virale prolongée.
Le patient a subi des tests hebdomadaires qui ont détecté la persistance de l’infection, et des échantillons de virus ont été séquencés périodiquement pour montrer qu’il ne s’agissait pas d’un cas de réinfection et que non seulement le virus continuait à se répliquer, mais qu’il mutait.
Les stratégies utilisées par le virus pour échapper au système immunitaire lors de l’infection ont été retracées, montrant que la charge virale diminuait lorsqu’il y avait plus d’anticorps neutralisants, et que le virus était capable de contourner les défenses de l’organisme pour réaccumuler la charge. Le cycle s’est répété, forçant la production de plus d’anticorps jusqu’à ce que la charge virale chute à nouveau.
“Il est important d’examiner des patients comme celui-ci, car nous pouvons en savoir plus sur la façon dont le virus mute et sur les mutations qui peuvent conduire à des variantes préoccupantes”, déclare Cunha.
Le patient de l’étude était infecté par la lignée B.1.1.28, également appelée P1, entrée au Brésil début 2020. Les chercheurs n’ont pas détecté de mutations dans le virus isolé du patient qui pourraient justifier sa classification comme plus transmissible ou plus résistant au système immunitaire.