Dans un article publié dans Ouverture du réseau JAMA des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de São Paulo (FM-USP) rapportent une étude portant sur 774 hommes et femmes qui ont suivi un régime végétalien au Brésil.
Les résultats de l’étude montrent qu’en moyenne, les participants consommaient la quantité recommandée de protéines et d’acides aminés essentiels et que leur régime alimentaire était principalement composé d’aliments non transformés ou peu transformés. Cependant, les participants qui consommaient des quantités proportionnellement plus faibles de produits industrialisés tels que des compléments protéinés et des protéines de soja texturées étaient plus susceptibles de présenter un apport en protéines insuffisant, ce qui suggère une dépendance importante aux nutriments provenant de protéines ultra-transformées pour cette population.
Inventé par des chercheurs de l'École de santé publique de la même université (FSP-USP), le terme « produits ultra-transformés » fait référence à des substances comestibles formulées industriellement, synthétisées à partir d'ingrédients fractionnés et mélangées à des additifs chimiques (colorants, arômes, émulsifiants, épaississants, etc.) pour améliorer leur appétence.
Nos résultats contredisent l'idée reçue selon laquelle un régime végétalien ne peut pas fournir la quantité de protéines et d'acides aminés essentiels dont une personne a besoin, et montrent qu'un régime végétalien peut être adéquat sur le plan nutritionnel. De plus, les végétaliens inclus dans l'étude consommaient moins de produits ultra-transformés que la population générale.
Hamilton Roschel, dernier auteur de l'article et chef du groupe de recherche en physiologie appliquée et nutrition au Center for Lifestyle Medicine de FM-USP
La FAPESP a soutenu l'étude à travers cinq projets (19/14820-6, 19/14819-8, 20/07860-9, 22/02229-4 et 17/13552-2).
Les chercheurs ont mesuré l'apport en protéines et en acides aminés essentiels des participants, ainsi que calculé les proportions de produits non transformés, transformés et ultra-transformés dans leurs repas, en se basant sur un journal tenu par chaque participant pour enregistrer tout ce qu'ils mangeaient chaque jour.
« Les produits alimentaires d'origine animale sont généralement plus riches en protéines et en acides aminés essentiels. La viande, le lait et les œufs contiennent par exemple plus de protéines par gramme que le riz ou les haricots. Il était donc important de déterminer si ce besoin était satisfait par des régimes alimentaires constitués uniquement de protéines végétales », explique Roschel.
C’est la raison principale pour laquelle il a été décidé de rechercher si un régime végétalien fournit une quantité adéquate de protéines et des niveaux acceptables d’acides aminés essentiels.
L'analyse réalisée par les chercheurs a montré que les participants consommaient principalement des aliments non transformés et peu transformés, qui représentaient 66,5 % de l'apport énergétique, tandis que les produits ultra-transformés représentaient 13,2 %. Les proportions pour la population générale sont respectivement de 44,9 % et 23,7 %, selon l'enquête sur le budget des ménages (POF) de l'IBGE.
L'étude a également mis en évidence une corrélation significative entre un apport adéquat en protéines et la consommation de produits ultra-transformés. « Bien que ce groupe ait consommé une petite quantité de produits ultra-transformés, certains participants semblaient compter sur eux pour répondre à leurs besoins en protéines. Cela s'explique en partie par le fait que les aliments non transformés sont généralement moins riches en protéines, ce qui a ouvert la voie à l'industrie dite des substituts de viande, dont la part de marché est en croissance », a déclaré Roschel.
Les substituts de viande sont constitués de protéines végétales transformées pour imiter différents types de viande, comme les hamburgers, les saucisses et les nuggets végétaliens. Des substituts de fromage sont également disponibles, à base de protéines de soja, de pois, de riz ou de pomme de terre. Les deux sont considérés comme des produits ultra-transformés.
Il convient de noter que la consommation de produits ultra-transformés est associée à un risque accru de prise de poids, de diabète, d’hypertension et d’autres maladies cardiovasculaires, de dépression, de certains types de cancer et de décès prématuré. Tous les effets des produits ultra-transformés d’origine végétale ne sont pas connus, mais des données récentes suggèrent qu’ils pourraient également être nocifs pour la santé.
Les chercheurs ont conclu que les protéines de soja texturées (TSP) et les suppléments de protéines d'origine végétale étaient les principaux produits ultra-transformés déterminant l'apport adéquat en protéines pour les végétaliens brésiliens.
« Bien qu'ils soient généralement classés comme des produits ultra-transformés, les suppléments TSP et protéinés ne sont pas nécessairement mauvais pour la santé, ce qui n'est pas le cas des produits ultra-transformés qui contiennent des niveaux élevés de matières grasses, de sucre, de sodium, de conservateurs et d'additifs artificiels, par exemple », a déclaré Roschel.
Les produits ultra-transformés sont considérés comme nocifs dans de nombreuses études, mais il existe des preuves solides que les aliments dérivés du soja ne sont pas nocifs pour la santé humaine. « Le TSP est une source importante de protéines et d’acides aminés essentiels pour les végétaliens, même s’il est classé comme ultra-transformé. Les produits ultra-transformés varient considérablement en termes de formulation, et malgré le consensus selon lequel ils devraient généralement être évités, il n’est pas raisonnable d’ignorer les différences évidentes entre eux », a-t-il déclaré.
Comme le soulignent les chercheurs, on peut en dire autant des compléments protéiques à base de plantes, « une stratégie fondée sur des données probantes pour soutenir la santé musculaire également associée à l’adéquation des protéines » dans différents contextes, par exemple lorsque les aliments non transformés ou peu transformés ne fournissent pas suffisamment de protéines ou lorsqu’un état clinique nécessite un autre type de gestion nutritionnelle. « Dans ces contextes, les protéines à base de plantes jouent un rôle important et ne doivent pas être négligées », a déclaré Roschel.
« Nos résultats ne démontrent pas que les produits ultra-transformés sont bons et ne doivent pas servir à encourager leur consommation. Cependant, il serait erroné de fermer les yeux sur les différences importantes entre eux et sur l'importance du rôle qu'ils jouent dans certains contextes. »
« Les résultats de l’étude suggèrent la nécessité de politiques visant à faciliter l’accès à des aliments plus naturels et plus sains, ainsi que des efforts visant à améliorer l’éducation nutritionnelle afin que cette population puisse faire de meilleurs choix alimentaires. Alors que le marché des aliments à base de plantes se développe, une réglementation gouvernementale est nécessaire de toute urgence pour permettre le développement de produits abordables avec une transparence quant à leur composition, leur haute qualité et des avantages pour la santé clairement identifiés. »