La prédation sociale est bien connue chez les mammifères. Cette coordination est cependant plus rares chez les poissons. Découvrir que les redoutables anguilles électriques de Volta (Electrophorus voltai) sont capables de lancer des attaques groupées et dévastatrices a donc grandement étonné une équipe de chercheurs américains et brésiliens.
Une décharge électrique de 860 V
" La prédation sociale se produit lorsque des groupes d'individus travaillent ensemble pour trouver, cibler et tuer des proies plus grosses ou plus nombreuses", expliquent les chercheurs dans une étude parue le 14 janvier 2021 dans la revue Ecology and Evolution. Cette tactique permet de gagner du temps et de conserver son énergie : deux éléments précieux dans la nature. Pourtant, les anguilles électriques de Volta, de redoutables prédatrices capables de générer jusqu'à 860 V lors d'une attaque (le record du monde naturel), ne semblaient jusqu'à maintenant pas faire partie des adeptes de la prédation sociale. Des scientifiques les avaient précédemment observé chasser seules la nuit, lorsque leurs proies, des poissons diurnes, se reposent. Mais dans un petit lac, alimenté par la rivière Iriri au Brésil, les auteurs de cette nouvelle étude ont découvert une centaine d'anguilles adultes. Ce rassemblement était en lui-même déroutant.
Plusieurs attaques en une heure
L'équipe n'était pas au bout de ses surprises : en 2012, elle a observé pour la première fois une chasse coordonnée d'anguilles électriques de Volta. Une autre expédition en 2014 a permis de confirmer que ce comportement n'était pas ponctuel. Ces prédatrices suivent toujours le même schéma : elles se reposent dans des eaux assez profondes puis elles interagissent. Elles migrent ensuite dans une zone où se trouvent des proies, un banc de poissons par exemple, puis elles les regroupent et lancent des décharges électriques par groupe de deux à dix. " Des proies touchées par les décharges électriques ont été vues sauter hors de l'eau et revenir à la surface de l'eau étourdies et immobiles, étant rapidement avalées par les anguilles", rapporte l'étude. Ces anguilles électriques peuvent mener entre cinq et sept attaques en une heure.
" Si vous y réfléchissez bien, un individu de cette espèce peut produire une décharge allant jusqu'à 860 volts - donc en théorie, si 10 d'entre eux se déchargeaient en même temps, ils pourraient produire jusqu'à 8.600 volts d'électricité, remarque dans un communiqué Carlos David de Santana, co-auteur de l'étude. C'est à peu près la même tension nécessaire pour alimenter 100 ampoules." L'attaque coordonnée est redoutable et ne laisse que peu de chances aux proies. " Rien de tel n'a jamais été documenté chez les anguilles électriques", se félicite le chercheur.