Un fossilisé 113 millions d'années La fourmi enfer du Brésil ajoute à la preuve que les premières fourmis ont évolué dans l'hémisphère sud avant de se déplacer vers le nord – et au-delà
À plus de 110 millions d'années, un fossile fouillé au Brésil est le plus ancien fossile de fourmis incontesté jamais découvert. La constatation ajoute à la preuve que les premières fourmis ont évolué sur le supercontinent du Gondwana dans l'hémisphère sud avant de se propager dans le reste du monde.
«Nous avons des preuves qu'ils étaient en Amérique du Sud, ils étaient à Gondwana, au cours de leur première évolution», explique Anderson Lepeco à l'Université de São Paulo au Brésil.
Lepeco est tombé sur le fossile dans une grande collection livrée au musée zoologique de l'université. Les spécimens provenaient tous de la formation de crato dans le nord-est du Brésil, qui s'est formé pendant la période inférieure du Crétacé.
Il soupçonnait immédiatement que ce fossile provenait d'un groupe éteint d'insectes appelées fourmis. «Cette forme de tête était similaire à une espèce que nous avons trouvée dans l'ambre birman», dit-il. «Cela m'a donné l'indice.»
Les fourmis de l'enfer sont particulièrement intéressantes car elles représentent une «lignée de tige» transitionnelle, explique LePECO – ils sont plus étroitement liés à l'ancêtre commun semblable à une guêpe de toutes les fourmis qu'aux espèces vivantes aujourd'hui, bien qu'elles avaient des structures sociales en forme de fourmi.
Lorsque le fossile a été numérisé en 3D, cela a révélé d'autres caractéristiques qui l'ont identifié comme une fourmi d'enfer. Par exemple, il avait des mandibules de type chariot élévateur qui peuvent lui avoir permis de brouiller d'autres insectes. En fait, c'est cette horrible fonctionnalité qui a donné son nom au groupe Hell Ant.
Les chercheurs ont nommé la nouvelle espèce de fourmi enfer Vulcanidris cratensis en reconnaissance de l'entomologue brésilien Maria Aparecida Vulcano. Sur la base des couches rocheuses dans lesquelles elle a été trouvée, les chercheurs soupçonnent que le fossile a environ 113 millions d'années, 13 millions d'années de plus que le plus ancien fossile de fourmis connu.
«Avant notre nouveau fossile, les premières fourmis connues sous le nom de fossiles venaient de France et du Myanmar», explique Lepeco. Trouver une fourmi d'enfer aussi ancienne en Amérique du Sud s'aligne sur des preuves génomiques suggérant des fourmis qui ont d'abord évolué dans l'hémisphère sud avant de se disperser dans une grande partie du reste du monde et d'établir le rôle écologique dominant qu'ils maintiennent aujourd'hui.