Dans une nouvelle étude, des scientifiques brésiliens révèlent avoir découvert que des grenouilles poussaient des cris de détresse, inaudibles aux humains.
C'est une découverte fascinante que révèlent des chercheurs dans une nouvelle étude publiée dans la revue Acta Ethologica. Ils ont ainsi pu documenter pour la première fois l'utilisation d'ultrasons par des amphibiens d'Amérique du Sud pour se protéger des prédateurs - tels des cris de détresse, inaudibles pour les humains, mais extrêmement perçants pour de nombreuses espèces animales.
"Certains prédateurs potentiels des amphibiens, comme les chauves-souris, les rongeurs et les petits primates, sont capables d'émettre et d'entendre des sons à cette fréquence, ce que les humains ne peuvent pas. Une de nos hypothèses est que l'appel de détresse s'adresse à certains d'entre eux, mais il se pourrait également que la large bande de fréquences soit généraliste dans le sens où elle est censée effrayer le plus grand nombre de prédateurs possibles", a déclaré l'auteur principal Ubiratã Ferreira Souza, étudiant en maîtrise à l'Institut de biologie de l'Université d'État de Campinas (IB-UNICAMP), au Brésil.
Le dendrobate bleu (Dendrobates tinctorius azureus) est une variété de dendrobate peint (Dendrobates tinctorius). La peau de cette grenouille est d'un bleu vif parsemé de taches noires. Cet amphibien se nourrit d'insectes venimeux dont il internalise le poison paralysant. Ainsi, sa propre peau devient toxique pour les prédateurs qui s'aventureraient à l'avaler - bien que l'avertissement donné par sa couleur en décourage plus d'un.
Les chercheurs ont notamment pu enregistrer à deux reprises les cris de détresse de la grenouille Haddadus binotatus, une espèce endémique de la forêt tropicale atlantique brésilienne, dont l'apparence se confond avec les feuilles mortes.
Alors que les humaines ne peuvent pas entendre les fréquences supérieures à 20 kHz, la grenouille, elle, a émis des sons allant de 7 kHz à 44 kHz. En parallèle, elle effectuait des mouvements typiques de défense face à un prédateur, soulevant l’avant du corps, ouvrant grand la bouche et penchant la tête.
"Étant donné que la diversité des amphibiens au Brésil est la plus élevée au monde, avec plus de 2 000 espèces décrites, il ne serait pas surprenant de constater que d'autres grenouilles émettent également des sons à ces fréquences", a déclaré Mariana Retuci Pontes, une co-auteure de l'article.
Quel est le but de ces hurlements ?
La scientifique a ainsi découvert par hasard en 2023 qu'une autre espèce de grenouille, probablement de l'espèce Ischnocnema henselii, possédait un mouvement défensif et un cri de détresse très similaires à ceux de H. binotatus.
Cette observation a été faite alors qu'une vipère Bothrops jararaca se trouvait à quelques mètres, semblant confirmer l'hypothèse selon laquelle ce comportement est une réponse aux prédateurs.
"Les deux espèces vivent dans des feuilles mortes, sont de taille similaire (entre 3 cm et 6 cm) et ont des prédateurs similaires. Il est donc possible qu'I. henselii utilise également cet appel de détresse avec des ultrasons pour se défendre contre ses ennemis naturels", a souligné le professeur Luís. Felipe Toledo, ayant participé à l'étude
L'autre hypothèse émise est que ces cris auraient aussi pour but d'attirer l'ennemi naturel du prédateur menaçant l'amphibien, pour que celui-ci devienne à son tour une proie. "Se pourrait-il que l'appel soit destiné à attirer un hibou qui attaquera un serpent sur le point de manger la grenouille ?", s'interroge l'auteur principal Ubiratã Ferreira Souza. De nouvelles recherches sont prévues pour approfondir le sujet.
Article de Chloé Gurdjian