Les progrès de la biologie et de la chimie médicinale, associés à des investissements croissants dans la recherche, ont conduit ces dernières années au développement de nouveaux traitements candidats prometteurs pour certaines des principales maladies tropicales négligées (MTN).
Cependant, peu de progrès ont été réalisés sur les maladies parasitaires des vers, qui affectent plus de personnes dans le monde que les autres MTN en chiffres absolus, en termes de passage des études in vitro aux essais cliniques et précliniques.
C’est l’une des conclusions d’une étude publiée dans la revue La découverte de médicaments aujourd’hui par des chercheurs affiliés à l’Université de São Paulo (USP) et à l’Universidade Guarulhos (UnG) au Brésil.
“Plus d’un milliard de personnes dans le monde sont touchées par les helminthes [ parasitic worm ] maladies, mais ce sont les MTN les moins traitées de toutes. Quelque 250 millions de personnes souffrent de schistosomiase, pour laquelle il n’existe qu’un seul médicament, tandis que davantage de fonds sont alloués aux autres MTN pour la recherche d’options de traitement », a déclaré Josué de Moraes, l’un des trois co-auteurs de l’article. Moraes est chercheur à l’UnG soutenu par la FAPESP et dirige le Centre de recherche sur les maladies négligées (NPDN) de l’université.
En 2021, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a publié un plan d’action pour éradiquer ou contrôler 20 maladies qui touchent une personne sur cinq dans le monde et en tuent quelque 500 000 par an d’ici 2030. La grande majorité des personnes qui souffrent de ces maladies sont pauvres. Les objectifs incluent le développement de nouveaux médicaments, étant donné le manque de traitements et de vaccins efficaces pour les maladies en question.
Dans l’étude qui vient d’être publiée, les chercheurs notent que malgré un manque d’innovation de longue date dans les médicaments pour ces maladies, des partenariats entre des entités publiques, privées et à but non lucratif ont financé et accéléré la découverte d’éventuels nouveaux médicaments utilisant des stratégies avancées de chimie médicinale (plus sur: agencia.FAPESP.br/32265).
« Les stratégies de développement de médicaments ont subi des changements profonds ces dernières années. Dans le passé, les chercheurs effectuaient un dépistage et des tests aléatoires de composés sur des agents infectieux par essais et erreurs. Avec les progrès de la chimie médicinale, ainsi que des outils expérimentaux et informatiques améliorés, nous pouvons désormais effectuer un dépistage plus rationnel avant de nous lancer dans des essais en laboratoire », a déclaré Adriano Andricopulo, également co-auteur de l’étude. Andricopulo est professeur à l’Institut de physique de São Carlos (IFSC-USP) et chercheur au Center for Innovation in Biodiversity and Drug Discovery (CIBFar).
Le CIBFar fait partie des Centres de Recherche, d’Innovation et de Diffusion (CRID) soutenus par la FAPESP.
Maladies silencieuses
Comme le montrent les chercheurs dans l’article, des progrès majeurs ont été réalisés dans le développement de traitements candidats contre la leishmaniose, la maladie de Chagas et la trypanosomiase humaine africaine (THA), également connue sous le nom de maladie du sommeil. Il n’en va pas de même pour la schistosomiase et les autres helminthiases.
Plusieurs composés pour la leishmaniose sont actuellement testés dans des essais cliniques. Les études sur la maladie de Chagas, en revanche, ont du mal à passer du stade de la découverte de médicaments au stade préclinique. La biologie complexe du parasite responsable de la maladie, Trypanosome cruz i, et son interaction avec différents types de tissus humains continuent de représenter un défi de taille pour les scientifiques.
« La plupart des maladies parasitaires sont silencieuses et chroniques. Dans le cas de Chagas, lorsqu’un patient est diagnostiqué, c’est généralement parce qu’il souffre déjà d’insuffisance cardiaque et que le parasite a infecté le tissu cardiaque. Le défi est de savoir comment faire parvenir le médicament T. cruzi sans nuire au patient », a déclaré Moraes.
Les auteurs ajoutent cependant que des études récentes ont mis en évidence de nouvelles cibles moléculaires et voies de signalisation parasitaires, qui pourraient contribuer au développement de nouveaux traitements.
Dans le cas de l’AHT, qui est causée par T. brucei l’approbation du fexinidazole en 2021 a été une avancée majeure, représentant le premier traitement entièrement oral de la maladie.
Découverte de médicaments pour les maladies causées par des vers tels que ceux du genre Schistosome est très en retard, sans composés à un stade avancé de développement. Le repositionnement des médicaments est considéré comme prometteur pour les maladies helminthiques, comme dans le cas de la miltéfosine, connue depuis les années 1980 comme un médicament anticancéreux et actuellement utilisée pour traiter la leishmaniose. Le groupe dirigé par Moraes a récemment rapporté qu’un médicament anti-inflammatoire réduisait la charge parasitaire de plus de 80 % chez les souris infectées par Schistosoma mansoni (plus sur : agencia.FAPESP.br/31372). La recherche sur les aspects biologiques fondamentaux du ver a révélé de nouvelles cibles moléculaires, et les études impliquant un composé qui agit à la fois contre les parasites adultes et jeunes sont également prometteuses.
Néanmoins, les auteurs considèrent ces efforts insuffisants, compte tenu de la forte prévalence mondiale des helminthes, préconisant un renforcement des efforts multidisciplinaires et collaboratifs de découverte de médicaments qui se concentrent sur ces maladies.
« L’une des difficultés de la recherche sur les helminthiases est la culture des parasites en laboratoire. Alors que les trypanosomes et les plasmodes [ which cause malaria ] peuvent être maintenus plus facilement, pour les vers nous avons besoin de rongeurs et d’escargots comme hôtes intermédiaires et définitifs. La recherche sur d’autres parasites avance donc beaucoup plus vite », a expliqué Moraes.
En raison de cela et d’autres difficultés, l’éradication de ces maladies nécessite non seulement la mise au point de médicaments, mais également des mesures de santé publique telles que le diagnostic, le contrôle des vecteurs de transmission et l’assainissement de base universel. « Plusieurs mesures sont nécessaires. Nous ne pourrons pas nous débarrasser de ces maladies en utilisant uniquement des médicaments », a-t-il déclaré.
Référence: Ferreira LLG, de Moraes J, Andricopulo AD. Approches pour faire avancer la découverte de médicaments pour les maladies tropicales négligées. Drug Discov.Aujourd’hui. 2022;27(8):2278-2287. doi : 10.1016/j.drudis.2022.04.004