Une étude de l’Université de São Paulo révèle que le COVID-19 peut persister dans le sperme pendant plus de trois mois, réduisant ainsi potentiellement sa qualité. Cette recherche met en évidence l’impact significatif du virus sur la fertilité masculine et suggère de nouvelles fonctions immunitaires pour les spermatozoïdes, notamment la défense contre les agents pathogènes.
SRAS-CoV-2 a été détecté dans les cellules reproductrices mâles au microscope même lorsque les tests PCR n'ont pas permis de détecter le virus dans le sperme. Cette découverte sert d'avertissement sur les implications possibles pour la conception naturelle et la procréation assistée.
Des chercheurs de l'Université de São Paulo ont découvert que le COVID 19 le virus peut persister dans le sperme des individus infectés jusqu'à 110 jours après l'infection, ce qui a un impact sur la qualité du sperme. Cette découverte souligne la capacité du virus à s'infiltrer et à endommager le système reproducteur masculin, suggérant une période de quarantaine pour ceux qui envisagent de concevoir après leur guérison.
Persistance du COVID-19 dans les systèmes reproducteurs
Les scientifiques ont montré pour la première fois que le SRAS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19, peut rester dans le sperme des patients jusqu'à 90 jours après la sortie de l'hôpital et jusqu'à 110 jours après l'infection initiale, réduisant ainsi la qualité du sperme. . L'étude, réalisée par des chercheurs de l'Université de São Paulo (USP) au Brésil, est rapportée dans un article publié dans la revue Andrologie. Les auteurs suggèrent que les personnes qui envisagent d’avoir des enfants devraient observer une période de « quarantaine » après s’être remises du COVID-19.
Plus de quatre ans après le début de la pandémie, nous savons que le SRAS-CoV-2 est capable d’envahir et de détruire plusieurs types de cellules et de tissus humains, notamment le système reproducteur, où les testicules servent de « porte d’entrée ». Bien que les scientifiques aient noté que le virus est plus agressif que les autres virus envers le tractus génital masculin et que des autopsies l'aient trouvé dans les testicules, il a rarement été détecté dans le sperme par analyse par réaction en chaîne par polymérase (PCR), qui se concentre sur les virus. ADN.
Méthodologie de l'étude et premiers résultats
Pour combler ce manque de connaissances, l'étude a utilisé la PCR en temps réel et la microscopie électronique à transmission (TEM) pour détecter les virus. ARN dans le sperme et les spermatozoïdes donnés par des hommes en convalescence du COVID-19.
Les échantillons de sperme ont été prélevés sur 13 patients âgés de 21 à 50 ans qui avaient eu un COVID-19 léger, modéré et sévère et avaient été admis à l'Hospital das Clínicas (HC), le complexe hospitalier géré par la faculté de médecine de l'université (FM-USP). . L'analyse a été réalisée jusqu'à 90 jours après la sortie et 110 jours après le diagnostic. Bien que les résultats du test PCR aient été négatifs pour le SRAS-CoV-2 dans le sperme dans tous les cas, le virus a été détecté dans le sperme de huit des 11 patients atteints de COVID-19 modéré à sévère (72,7 %) dans les 90 jours suivant leur sortie, ce qui ne signifie pas il n'était plus présent plus longtemps, selon les auteurs.
Observations détaillées sur la déficience spermatique
Le SRAS-CoV-2 a également été détecté chez l’un des patients atteints de COVID-19 léger. Au total, le virus a été détecté dans le sperme de neuf des 13 patients (69,2 %). Deux autres présentaient une déficience ultrastructurale des gamètes similaire à celle observée chez les patients ayant reçu un diagnostic de COVID-19. Les auteurs ont donc conclu que 11 des patients avaient le virus dans leur sperme.
« De plus, nous avons découvert que les spermatozoïdes produisaient des « pièges extracellulaires » basés sur l'ADN nucléaire. En d’autres termes, le matériel génétique du noyau s’est décondensé, les membranes cellulaires des spermatozoïdes se sont rompues et l’ADN a été expulsé dans le milieu extracellulaire, formant des réseaux similaires à ceux décrits précédemment dans la réponse inflammatoire systémique au SRAS-CoV-2 », a déclaré Jorge Hallak, professeur à FM-USP et auteur correspondant de l'article.
Les réseaux en question sont des pièges extracellulaires à neutrophiles (NET). Les neutrophiles, un type de globules blancs, forment la première ligne du système immunitaire, immobilisant et tuant les bactéries pathogènes, les champignons et les virus. Cependant, lorsqu’elles sont hyperactives, les TNE peuvent endommager les tissus ailleurs dans l’organisme.
L’analyse TEM a montré que les spermatozoïdes produisaient des pièges extracellulaires basés sur l’ADN nucléaire pour neutraliser l’agent pathogène, « se sacrifiant » pour contenir l’agent pathogène dans un mécanisme connu sous le nom de réponse suicidaire de type ETosis (ETosis signifiant la mort via des pièges extracellulaires).
Implications pour la médecine de la reproduction
« La découverte selon laquelle les spermatozoïdes font partie du système immunitaire inné et aident à défendre l’organisme contre les attaques d’agents pathogènes est unique dans la littérature et rend l’étude très importante. Cela peut être considéré comme un changement de paradigme scientifique », a déclaré Hallak.
Jusqu'à présent, ajoute-t-il, les spermatozoïdes étaient connus pour avoir quatre fonctions : lier le contenu génétique des gamètes mâles aux gamètes femelles, féconder les gamètes femelles, favoriser le développement de l'embryon jusqu'à la douzième semaine de grossesse et co-déterminer le développement de certaines maladies chroniques chez l'enfant. l'âge adulte, comme l'infertilité, l'hypogonadisme, le diabète, l'hypertension, certains types de cancer et les troubles cardiovasculaires, entre autres.
La découverte décrite dans l'étude ajoute une nouvelle fonction à leur rôle dans la reproduction. « Les implications possibles de nos découvertes sur l'utilisation du sperme dans la procréation assistée devraient être examinées de toute urgence par les médecins et les régulateurs, en particulier en ce qui concerne la technique utilisée par les laboratoires brésiliens qui effectuent la micromanipulation des gamètes dans plus de 90 % des cas d'infertilité conjugale, ce qui implique l’injection d’un seul spermatozoïde dans l’ovule et est connue sous le nom d’injection intracytoplasmique de spermatozoïdes, ou ICSI », a déclaré Hallak.
Hallak préconise le report de la conception naturelle et en particulier de la procréation assistée pendant au moins six mois après l'infection par le SRAS-CoV-2, même si un COVID-19 léger s'ensuit.
Recherches en cours et découvertes supplémentaires
Hallak a été l’un des premiers membres des communautés scientifiques et médicales à suggérer plus de prudence dans les protocoles de reproduction pendant la pandémie. Il étudie l’impact du COVID-19 sur la santé reproductive et sexuelle depuis 2020, lorsqu’il s’est porté volontaire en première ligne en tant que médecin urgentiste au HC-FM-USP.
Son groupe de recherche, qui comprend des collègues du département de pathologie de la FM-USP, a déjà fait d'importantes découvertes dans le domaine, comme le risque plus élevé d'infection grave au COVID-19 et de décès par maladie pour les hommes simplement en raison de leur sexe, peut-être parce que de l'abondance des récepteurs ACE2 et TMPRSS2 dans les testicules, alors que les ovaires ne possèdent que des récepteurs ACE2. Le virus utilise ACE2 pour envahir les cellules ; TMPRSS2 est une protéine qui permet au virus de se lier à l'ACE2 à la surface des cellules.
Dans une étude menée avec des membres de la division d'urologie clinique de HC-FM-USP, le groupe a constaté que les agents de santé ont connu une forte baisse de la libido et de la satisfaction sexuelle, ainsi qu'une consommation accrue de pornographie et une masturbation plus fréquente, en raison de la pandémie.
Études complémentaires sur les effets à long terme
Le groupe a également découvert que les testicules sont des cibles potentielles d'infection par le virus, qui provoque une épididymite subclinique (inflammation de l'épididyme, un tube étroit attaché à chaque testicule qui stocke, mûrit et transporte les spermatozoïdes), et a montré pour la première fois la gravité des lésions testiculaires associées au COVID-19.
Le groupe de médecins et de scientifiques du HC-FM-USP, dirigé par le professeur Carlos Carvalho, étudie actuellement les effets retardés de l'infection par le SRAS-CoV-2 chez plus de 700 patients initialement évalués pour un projet thématique financé par la FAPESP.