¿Cuál es la relación entre el envejecimiento de la población y el cambio climático, los dos fenómenos humanos y ambientales de mayor impacto del siglo XXI hasta ahora? En los últimos días, gran parte de Brasil ha sufrido un frío severo y las muertes de personas sin hogar por hipotermia han causado indignación y malestar. Siempre que ocurren estas olas de frío severo, es común escuchar protestas de personas que no creen en el calentamiento global. Es fácil encontrarse con alguien preguntando: “¿No dicen que el planeta se está calentando? ¿Dónde está?”.
La ola de frío, a finales de agosto, llegó al mismo tiempo que el Instituto Brasileño de Geografía y Estadística (IBGE) publicó datos sobre el envejecimiento de la población con base en proyecciones del Censo de 2022. La población brasileña envejece porque el ritmo. la fertilidad alcanzó un nivel europeo, es decir, 1,5 hijos por mujer (frente a 6,3 en los años 1960 y 2,32 en el año 2000). Y la esperanza de vida promedio aumentó a 76,4 años (en comparación con 71,1 en 2000).
Como la demografía está lejos de establecerse como determinismo y aunque el avance de la medicina es infinito y puede proporcionar una vida cada vez más larga, siempre queda la pregunta de qué puede amenazar la longevidad humana. ¿Podría esta longevidad ser prometedora frente al cambio climático? Después de todo, ¿el mayor riesgo de muerte se debe al frío extremo y sus consecuencias, o al calor exacerbado?
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Uno estudiar modelización realizada por el equipo de investigadores del Centro de Investigación de la Comisión Europea, liderado por David García-Léon, y publicada recientemente en la revista La Salud Pública de Lancetanalizó las consecuencias del cambio climático para la longevidad en 1.368 regiones de 30 países europeos. Se observaron características epidemiológicas y socioeconómicas. La investigación utilizó datos de 854 ciudades europeas y es la primera en estimar las muertes actuales y futuras por altas y bajas temperaturas con este nivel de detalle regional para todo el continente.
Las muertes por calor podrían triplicarse en Europa de aquí a 2100, concluyen los autores. El trabajo sugiere que las disparidades regionales existentes en el riesgo de muerte por altas y bajas temperaturas entre los adultos aumentarán en el futuro debido al cambio climático y al envejecimiento de la población. Las muertes por calor aumentarán en todas partes de Europa, sobre todo en las regiones del sur. Las zonas más afectadas incluirán España, Italia, Grecia y partes de Francia.
En general, con un calentamiento global de 3°C (una estimación superior basada en las políticas climáticas actuales), el número de muertes relacionadas con el calor en Europa podría aumentar de 43.729 a 128.809 para finales de siglo. En el mismo escenario, las muertes atribuidas al frío (actualmente mucho más altas que el calor) seguirían siendo altas, con una ligera disminución de 363.809 a 333.703 para 2100. Se han elaborado estimaciones de las muertes actuales y futuras relacionadas con la temperatura para cuatro niveles de calentamiento global (1 ,5°C, 2°C, 3°C y 4°C) utilizando una combinación de 11 modelos climáticos diferentes.
Con calor o frío, las personas más pobres y mayores se ven más afectadas
Según el estudio, actualmente en Europa mueren alrededor de ocho veces más personas a causa del frío que a causa del calor, pero se prevé que esta proporción disminuirá significativamente a finales de siglo. Los autores dicen que los hallazgos podrían guiar el desarrollo de políticas para proteger a las áreas y personas más vulnerables de los efectos de las temperaturas frías y calientes.
Como sabemos, los efectos climáticos extremos han afectado principalmente a los más pobres y, en relación a la edad, a los más mayores. Según las investigaciones, la mayoría de las muertes por calor o frío intenso se producirán entre personas mayores de 85 años. Las personas mayores (de 80 años o más), especialmente aquellas con dificultades de movilidad o personas económicamente vulnerables, tienen mayores dificultades para buscar protección o escapar de inundaciones, huracanes, frío o calor.
La cuestión del análisis por edad, sin embargo, es una de las limitaciones de la investigación señaladas por los autores, ya que era imposible analizar a los bebés, así como establecer el género y el grupo étnico. Otra limitación es que el estudio se realizó sólo en zonas urbanas, donde hay más estrés térmico.
Aun así, el trabajo, por su alcance, ofrece evidencia poderosa para otros países, quizás para todo el planeta. Los estudios que buscan la intersección entre el envejecimiento de la población y el cambio climático han constituido un fructífero campo de estudio. En Brasil, por ser un país continental, esta línea de investigación es urgente. En mi libro “Living long” (ed. Leya, 2010), advertí del riesgo de que se repitan en Brasil las consecuencias de la “canícula” francesa de 2003, cuando personas mayores fueron encontradas muertas, ya en estado de descomposición, solas. en sus hogares por falta de servicio de atención domiciliaria.
Impactos del clima extremo en Brasil
Brasil tiene un agravante de las olas de frío o de calor: la gran cantidad de casas autoconstruidas o incluso la falta de adaptación de las viviendas a los extremos climáticos. Las investigaciones muestran que el 85% de la población brasileña que construyó o renovó lo hizo por su cuenta, sin el apoyo de arquitectos o ingenieros. Salvar vidas de los picos de calor y frío dependerá de mucho más que simples ventiladores o mantas cargadas a crédito. Las favelas son ricas en materiales inadecuados, como las tejas de zinc, que calientan aún más el espacio interior.
Hace más de una década, investigadores del Instituto de Investigaciones Económicas Aplicadas (Ipea) alertaron sobre las consecuencias de la transición demográfica y la transición climática. José Féres argumentó, en un capítulo de libro publicado en 2014, que en la discusión sobre la degradación climática, el tamaño de la población pesa menos que la estructura de edad, la composición familiar y sus arreglos y el proceso de urbanización, ya que estos componentes afectan el patrón de consumo. (especialmente energía) y condiciones para prevenir eventos extremos.
Sobre los cambios en el patrón de consumo de una población superenvejecida y sus efectos sobre el medio ambiente, en el mismo libro Camilo de Moraes Bassi, también del Ipea, analiza el efecto de los cambios en la estructura etaria brasileña sobre la capacidad de sostenibilidad en función de la huella ecológica Metodologías y huella hídrica. Bassi concluyó que el envejecimiento poblacional podría significar “ahorros ecológicos” debido a que el patrón de consumo de alimentos de las personas mayores es menos intensivo en bienes naturales (tierra y agua).
Como podemos ver, el envejecimiento poblacional es también una fuente de generación de oportunidades y riqueza. Sin embargo, una sociedad sólo podrá garantizar el bienestar en la vejez con políticas de prevención que se vuelven aún más complejas con la intersección con el cambio climático y requieren de una Política Nacional de Cuidados compatible con el contexto ambiental y epidemiológico, principalmente bajo los efectos prolongados de Covid-19 y amenazas de nuevas pandemias.
En Brasil, siempre vale la pena repetirlo, la necesidad es mayor debido a las abismales desigualdades sociales. Todas estas investigaciones sólo apuntan a la necesidad de realizar más investigaciones en esta área de la demografía ecológica. Sólo así podremos evitar muertes y garantizar la promesa de la longevidad humana.
El autor es actualmente becaria FAPESP de investigación posdoctoral en Pagu – Centro de Estudios de Género de la Unicamp.