Communication Nature, des scientifiques de la faculté de médecine de l’Université de Californie à San Diego ont utilisé des organoïdes du cerveau humain pour révéler comment une mutation génétique associée à une forme profonde d’autisme perturbe le développement neuronal. L’utilisation d’outils de thérapie génique pour récupérer la fonction du gène a permis de sauver efficacement la structure et la fonction neuronales.
Plusieurs maladies neurologiques et neuropsychiatriques, dont les troubles du spectre autistique (TSA) et la schizophrénie, ont été associées à des mutations du facteur de transcription 4 (TCF4), un gène essentiel au développement du cerveau. Les facteurs de transcription régulent le moment où d’autres gènes sont activés ou désactivés, de sorte que leur présence, ou leur absence, peut avoir un effet domino sur l’embryon en développement. Pourtant, on sait peu de choses sur ce qui arrive au cerveau humain lorsque TCF4 est muté.
Pour explorer cette question, les chercheurs se sont concentrés sur le syndrome de Pitt-Hopkins, un TSA spécifiquement causé par des mutations dans TCF4. Les enfants atteints de la maladie génétique ont de profondes déficiences cognitives et motrices et sont généralement non verbaux.
Les modèles de souris existants du syndrome de Pitt-Hopkins ne parviennent pas à imiter avec précision les caractéristiques neuronales des patients, de sorte que l’équipe de l’UC San Diego a plutôt créé un modèle de recherche humain du trouble. En utilisant la technologie des cellules souches, ils ont converti les cellules cutanées des patients en cellules souches, qui ont ensuite été développées en organoïdes cérébraux tridimensionnels, ou « mini-cerveaux ».
Les premières observations des organoïdes cérébraux ont révélé une multitude de différences structurelles et fonctionnelles entre les TCF4 -les échantillons mutés et leurs témoins.
“Même sans microscope, vous pouviez dire quel organoïde cérébral avait la mutation”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Alysson R. Muotri, PhD, professeur à l’UC San Diego School of Medicine, directeur du programme de cellules souches de l’UC San Diego et membre du Consortium de Sanford pour la médecine régénérative.
Le TCF4 -les organoïdes mutés étaient sensiblement plus petits que les organoïdes normaux, et de nombreuses cellules n’étaient pas réellement des neurones, mais des progéniteurs neuronaux. Ces cellules simples sont censées se multiplier puis devenir des cellules cérébrales spécialisées, mais dans les organoïdes mutés, une partie de ce processus a mal tourné.
Une série d’expériences a révélé que le TCF4 mutation a conduit à une dérégulation en aval de SOx gènes et la voie Wnt, deux signaux moléculaires importants qui guident les cellules embryonnaires pour se multiplier, mûrir en neurones et migrer vers le bon emplacement dans le cerveau.
En raison de cette dérégulation, les progéniteurs neuronaux ne se sont pas multipliés efficacement et donc moins de neurones corticaux ont été produits. Les cellules qui ont mûri en neurones étaient moins excitables que la normale et sont souvent restées regroupées au lieu de s’organiser en circuits neuronaux finement réglés.
Cette architecture cellulaire atypique a perturbé le flux d’activité neuronale dans l’organoïde cérébral muté, ce qui, selon les auteurs, contribuerait probablement à une altération des fonctions cognitives et motrices.
“Nous avons été surpris de voir des problèmes de développement aussi importants à toutes ces différentes échelles, et nous nous sommes demandé ce que nous pouvions faire pour les résoudre”, a déclaré le premier auteur Fabio Papes, PhD, professeur agrégé à l’Université de Campinas et chercheur invité à l’UC. San Diego School of Medicine, qui a supervisé conjointement le travail avec Muotri. Papes a un parent atteint du syndrome de Pitt-Hopkins, ce qui l’a motivé à étudier TCF4.
L’équipe a testé deux stratégies de thérapie génique différentes pour récupérer le gène fonctionnel dans le tissu cérébral. Les deux méthodes ont effectivement augmenté TCF4 et, ce faisant, corrigé les phénotypes du syndrome de Pitt-Hopkins aux échelles moléculaire, cellulaire et électrophysiologique.
“Le fait que nous puissions corriger ce gène et que tout le système neuronal se rétablisse, même au niveau fonctionnel, est incroyable”, a déclaré Muotri.
Muotri note que ces interventions génétiques ont eu lieu à un stade prénatal du développement du cerveau, alors que dans un cadre clinique, les enfants recevraient leur diagnostic et leur traitement quelques années plus tard. Ainsi, les essais cliniques doivent d’abord confirmer si une intervention ultérieure est toujours sûre et efficace. L’équipe optimise actuellement ses outils de thérapie génique récemment homologués en vue d’un tel essai, dans lequel des injections spinales du vecteur génétique permettraient, espérons-le, de récupérer la fonction TCF4 dans le cerveau.
“Pour ces enfants et leurs proches, toute amélioration de la fonction motrice-cognitive et de la qualité de vie vaudrait la peine d’être essayée”, a déclaré Muotri.
“Ce qui est vraiment remarquable dans ce travail, c’est que ces chercheurs vont au-delà du laboratoire et travaillent dur pour rendre ces résultats transposables à la clinique”, a déclaré Audrey Davidow, présidente de la Fondation de recherche Pitt Hopkins. “C’est bien plus qu’un article académique stellaire; c’est une véritable mesure de ce que la science bien pratiquée peut accomplir pour, espérons-le, changer des vies humaines pour le mieux.”
Les co-auteurs incluent : Janaina S. de Souza, Ryan A. Szeto, Erin LaMontagne, Simoni H. Avansini, Sandra M. Sanchez-Sanchez, Wei Wu, Hang Yao et Gabriel Haddad à l’UC San Diego ; Antonio P. Camargo, Vinicius MA Carvalho, Jose R. Teixeira, Thiago S. Nakahara, Carolina N. Santo, Barbara MP Araujo et Paulo ENF Velho à l’Université de Campinas.
Ce travail a été financé, en partie, par les National Institutes of Health (subvention R01 MH123828), la Pitt Hopkins Research Foundation, la Sao Paulo Research Foundation (subventions 2020/11451-7, 2018/03613-7, 2018/04240-0 ) et le US Department of Energy Joint Genome Institute (DE-AC02-05CH11231).