La oxitocina, producida por el hipotálamo y conocida a veces como la "hormona del amor" por su implicación en el vínculo de pareja y el orgasmo, puede ser un fuerte aliado en el control y la prevención de la osteoporosis, según un estudio realizado por científicos de la Universidad del Estado de São Paulo (UNESP) en Brasil.
El estudio demostró que, cuando se administraba a ratas hembras al final de su periodo fértil, la hormona invertía los precursores de la osteoporosis, como la reducción de la densidad ósea, la disminución de la fuerza de los huesos y la falta de sustancias que promueven la formación ósea.
Nuestra investigación se centra en la prevención de la osteoporosis primaria, por lo que investigamos los procesos fisiológicos que tienen lugar durante el periodo premenopáusico. En esta parte de la vida de la mujer se pueden tomar medidas para prevenir la fragilidad ósea y las fracturas, que conducen a una menor calidad de vida y pueden acortar la esperanza de vida."
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Rita Menegati Dornelles, investigadora afiliada a la Facultad de Odontología de Araçatuba (FOA) de la UNESP. Dornelles dirige el Laboratorio de Fisiología Endocrina y Envejecimiento en el Departamento de Ciencias Básicas de la escuela
El estudio fue apoyado por la Fundación de Investigación de São Paulo - FAPESP. Una descripción del estudio se publica en Scientific Reports.
Según Dornelles, los hitos hormonales importantes en la vida de una mujer son la pubertad y la perimenopausia, un periodo de transición que comienza unos años antes de la propia menopausia, cuando los ovarios empiezan a producir gradualmente menos estrógenos. Estos hitos marcan el comienzo y el final de la fertilidad, respectivamente.
"Hay muchas investigaciones sobre la fase de posmenopausia, que sigue a la última regla de la mujer, pero los cambios hormonales en la perimenopausia ya son bruscos y se asocian a una disminución gradual de la densidad ósea", dijo Dornelles. "Se necesita más investigación para apoyar la prevención de la osteoporosis durante la perimenopausia, ya que el periodo posterior a la menopausia representa aproximadamente un tercio de la vida de la mujer y debería tener la mejor calidad posible."
En el estudio, los investigadores administraron dos dosis de oxitocina con 12 horas de diferencia a diez ratas Wistar hembra. Tenían 18 meses, una edad inusualmente avanzada para las ratas de laboratorio, que tienen una esperanza de vida media de tres años. En la mayoría de los experimentos in vivo se utilizan ratas jóvenes que han sido ovariectomizadas, es decir, a las que se les han extirpado los ovarios quirúrgicamente. En este estudio participaron ratas en la "peri-estropausia", considerada el equivalente a la perimenopausia en los seres humanos, que estaban sometidas a un proceso de envejecimiento natural.
Treinta y cinco días después de la administración de oxitocina, los investigadores analizaron muestras de sangre y de tejido del cuello del fémur (la parte superior del fémur, justo por debajo de la articulación de la cadera y el lugar más común para una fractura de cadera), comparando los resultados con los de diez ratas Wistar hembras de 18 meses a las que no se les administró la hormona.
No hubo evidencia de osteopenia (pérdida de densidad ósea) en los animales tratados con oxitocina, en contraste con el grupo de control. "Nuestros resultados demostraron que la oxitocina ayuda a modular el ciclo de remodelación ósea en ratas senescentes", dijo Dornelles. "Los animales que recibieron la hormona mostraron un aumento en los marcadores bioquímicos asociados con la renovación ósea y en la expresión de proteínas que apoyan la formación y mineralización del hueso".
El análisis de las muestras de sangre mostró una mayor actividad de marcadores clave de formación ósea, como la fosfatasa alcalina: "Esta sustancia es producida por las células osteogénicas y está asociada a la mineralización. También observamos una menor actividad de la fosfatasa ácida resistente al tartrato, un marcador de la resorción ósea", dijo Dornelles.
Las ratas tratadas con oxitocina tenían huesos más densos: "Comprobamos que la región del cuello del fémur era más fuerte y menos porosa. Su respuesta biomecánica a la compresión era mejor y tenía propiedades físico-químicas que garantizaban una mayor densidad", dijo.
Se segrega en el hueso
La oxitocina es producida por el hipotálamo y liberada por la hipófisis. Los científicos descubrieron a principios del siglo XX que su liberación está asociada principalmente al parto y la lactancia. Estudios más recientes han demostrado que muchas otras células también segregan oxitocina.
"Es segregada por las células óseas, y nuestras investigaciones han evidenciado su asociación con el metabolismo óseo en las mujeres durante el proceso de envejecimiento. La osteoporosis es más frecuente entre las mujeres posmenopáusicas, que generalmente tienden a tener menores niveles de oxitocina en el plasma sanguíneo", dijo Dornelles.
El grupo de investigación de la UNESP lleva diez años estudiando la implicación de la oxitocina en el metabolismo óseo. "En este lapso de tiempo, hemos conseguido caracterizar modelos animales que simulan la perimenopausia en la mujer", afirma Dornelles.
Más huesos rotos
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se prevé que el número de fracturas de cadera asociadas a la osteoporosis aumente un 630% en Brasil de aquí a 2050, frente al 50% de los países desarrollados. "El aumento tiene que ver con el envejecimiento de la población brasileña", dijo Dornelles, y añadió que la calidad de vida, la dieta y el ejercicio físico son factores importantes para la prevención de la enfermedad.
En el estudio, los investigadores se centraron en el cuello del fémur porque es la localización más común de las fracturas de cadera, que son tres veces más frecuentes en las mujeres que en los hombres. "Las consecuencias de estas fracturas son muy drásticas, incluyendo la pérdida de movilidad y las comorbilidades", dijo Dornelles, y añadió que las fracturas de cadera se asocian con altas tasas de mortalidad: El 24% de los pacientes mueren en los 12 meses siguientes a una fractura de cadera, y el mayor riesgo de muerte puede persistir durante al menos cinco años.
"La pérdida de funcionalidad e independencia es profunda entre los supervivientes", dijo. "Aproximadamente el 40% queda incapacitado para caminar de forma independiente, y unos dos tercios de ellos necesitan ayuda un año después. Menos de la mitad recuperan su nivel de funcionalidad anterior".
En el futuro, los investigadores tienen previsto estudiar los efectos de la oxitocina en la prevención de la osteoporosis en humanos: "La hormona se produce de forma natural en nuestro organismo y se ha sintetizado en el laboratorio. Aun así, será necesario un largo estudio para evaluar su seguridad y eficacia y estimar la dosis adecuada", dijo Dornelles.