Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Federal de São Carlos (UFSCar) en colaboración con el University College London, en el Reino Unido, concluyó que la acumulación de grasa abdominal asociada a la pérdida de masa muscular representa un riesgo 83% mayor de muerte en comparación con las personas que no presentan ambas condiciones.
La combinación es tan peligrosa que, según el estudio, identifica un problema aún mayor, conocido como obesidad sarcopénica, caracterizada por la pérdida de masa muscular y el aumento simultáneo de grasa en todo el cuerpo. Esta afección, difícil de diagnosticar, se asocia con la pérdida de autonomía y un deterioro de la calidad de vida de las personas mayores, el llamado síndrome de fragilidad, y un mayor riesgo de caídas, entre otras comorbilidades.
"Además de evaluar el riesgo de muerte asociado con la obesidad abdominal y la baja masa muscular, pudimos demostrar que métodos sencillos pueden detectar la obesidad sarcopénica. Esto es importante porque la falta de consenso sobre los criterios diagnósticos de esta enfermedad dificulta su detección y tratamiento", afirma Tiago da Silva Alexandre, profesor del Departamento de Gerontología de la UFSCar y uno de los autores del estudio, financiado por la FAPESP. "Por lo tanto, nuestros hallazgos permiten a los adultos mayores ampliar el acceso a intervenciones tempranas, como el seguimiento nutricional y el ejercicio físico, lo que garantiza una mejor calidad de vida".
Los resultados, publicados en la revista Aging Clinical and Experimental Research, se obtuvieron a partir de un seguimiento de 12 años de 5.440 participantes en el Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento (ELSA) de 50 años o más.
Prevenir diagnósticos costosos
La obesidad sarcopénica suele diagnosticarse mediante pruebas complejas, como la resonancia magnética, la tomografía computarizada, el análisis de impedancia bioeléctrica o la densitometría, que identifican el exceso de grasa corporal y la reducción de la masa y la función muscular. Sin embargo, a pesar de su alta precisión, estas pruebas son costosas y se limitan a unos pocos centros sanitarios, lo que dificulta enormemente el diagnóstico en la práctica clínica.
“Al correlacionar datos de los participantes del estudio ELSA, descubrimos que medidas simples, como medir la circunferencia abdominal y estimar la masa magra [a través de una ecuación consolidada que utiliza variables clínicas como la edad, el sexo, el peso, la raza y la altura], demostraron por primera vez que es posible detectar a estos individuos de forma temprana”, celebra Alexandre.
La relación entre la pérdida muscular y la obesidad abdominal tiene un efecto significativo en el metabolismo. «El estudio reveló que las personas con ambas afecciones tenían un 83 % más de riesgo de muerte en comparación con quienes no las presentaban. También descubrimos que el riesgo de muerte se redujo en un 40 % entre quienes tenían baja masa muscular y no tenían obesidad abdominal, un hallazgo que refuerza el posible peligro de la coexistencia de estas afecciones. Curiosamente, las personas con obesidad abdominal pero con una masa muscular adecuada no se asociaron con un mayor riesgo de muerte», explica Valdete Regina Guandalini, profesora de la Universidad Federal de Espírito Santo (UFES), investigadora del Departamento de Gerontología de la UFSCar y primera autora del artículo.
Guandalini explica que el exceso de grasa intensifica los procesos inflamatorios que desencadenan cambios metabólicos y catabólicos, agravando aún más la pérdida muscular. "Además de que una condición interfiere con la otra, la grasa se infiltra en el músculo, ocupando su espacio. Se trata de una inflamación sistémica y progresiva que afecta directamente al tejido muscular, comprometiendo sus funciones metabólicas, endocrinas, inmunológicas y funcionales", afirma.
Dado que la definición de obesidad sarcopénica aún no cuenta con consenso entre los investigadores a nivel mundial, el estudio empleó medidas más sencillas para definir la obesidad abdominal y la pérdida muscular. Para predecir el riesgo de obesidad sarcopénica, los investigadores identificaron la obesidad abdominal como una circunferencia de cintura superior a 102 centímetros en hombres y 88 centímetros en mujeres. Asimismo, la baja masa muscular se definió como un índice de masa muscular esquelética (obtenido mediante la ecuación) inferior a 9,36 kg/m² en hombres y a 6,73 kg/m² en mujeres.
El artículo “¿Pueden las medidas simples de la práctica clínica servir como indicador de la obesidad sarcopénica e identificar el riesgo de mortalidad?” se puede leer en: https://link.springer.com/article/10.1007/s40520-024-02866-9.
Maria Fernanda Ziegler. Traducción Programa INFOSALUD