Murilo Pastana, chercheur au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian, et ses collègues ont découvert et décrit deux nouvelles espèces de poissons amazoniens – l’une avec des nageoires rouge-orange frappantes et l’autre si petite qu’elle est techniquement considérée comme une espèce de poisson miniature – dans un article publié aujourd’hui, 16 mai, dans Journal zoologique de la Linnean Society.
Les deux espèces habitent des eaux situées à la limite de l’empiètement humain dans la forêt amazonienne à environ 25 miles au nord de la ville brésilienne d’Apuí. Pastana et ses co-auteurs, Willian Ohara de l’Université fédérale de Rondônia et Priscila Camelier de l’Université fédérale de Bahia, ont déclaré que la déforestation en cours dans la région place ces poissons d’environ un pouce de long, qui font partie d’un groupe connu familièrement sous le nom de poissons sud-américains. dards, en danger imminent d’extinction. En particulier, la plus colorée des deux espèces, Poecilocharax callipterus est en péril parce que son aire de répartition connue est limitée à un seul cours d’eau comprenant environ 1,5 mile carré d’habitat.
« C’était excitant de trouver de nouvelles espèces », a déclaré Pastana. « Mais sur le terrain, nous avons vu la forêt en feu, des grumiers transportant d’énormes arbres et des parcelles défrichées transformées en pâturages pour le bétail. Cela nous a fait sentir qu’il était urgent de documenter ces espèces et de publier cet article le plus rapidement possible. »
En tant que scientifique d’origine brésilienne, Pastana est passionné par la préservation du patrimoine biologique du pays, et il espère que nommer et décrire ces espèces motivera le gouvernement brésilien à protéger et à conserver ces poissons en voie de disparition récemment découverts.
La petite sous-famille à laquelle appartiennent ces espèces de poissons jusque-là inconnues est également très recherchée sur le marché des aquariophiles amateurs. Pastana, dont les travaux sont soutenus par la bourse postdoctorale Sara E. et Bruce B. Collette en ichtyologie systématique du Smithsonian, a déclaré que le commerce des poissons d’aquarium exotiques pourrait constituer une autre menace pour ces deux nouvelles espèces, même si les scientifiques commencent par les identifier formellement et apprennent de leur existence.
Les expéditions qui ont découvert ces nouvelles espèces d’eau douce ont eu lieu entre 2015 et 2016. Pastana a déclaré que l’objectif général de ces incursions dans l’Amazonie brésilienne était de rechercher les trésors biologiques encore inconnus des nombreuses voies navigables du bassin fluvial de Madère, le bassin fluvial le plus riche. dans le monde en termes de biodiversité piscicole selon une estimation de 2019.
« Nous sommes allés échantillonner des endroits qui n’ont jamais été visités par des scientifiques », a déclaré Pastana. « Cette zone est vraiment importante car c’est l’une des frontières où la déforestation se déplace vers le nord – la frontière entre les nouvelles villes et la forêt indigène. »
La région d’Apuí, où ces études scientifiques ont eu lieu, occupe la deuxième place sur une liste récente des municipalités brésiliennes ayant les taux de déforestation les plus élevés. Ironiquement, les mêmes routes qui facilitent l’accélération de la perte d’habitat dans la région ont également facilité l’accès à des cours d’eau, des étangs et des affluents autrefois inaccessibles pour Pastana et ses collègues.
Ainsi, en 2015 et 2016, Pastana et d’autres ont campé le long d’une route appelée AM-174 et ont collecté des poissons à l’aide de filets, de pièges et d’autres méthodes. Tous les spécimens ont été photographiés, catalogués et conservés pour une étude plus approfondie au Musée de zoologie de l’Université de São Paulo.
L’un de ces spécimens a des nageoires rouge-orange vif et une tache sombre distinctive juste devant sa queue. Ce poisson s’est immédiatement imposé comme une nouvelle espèce, a déclaré Pastana. Le poisson, qui porte maintenant le nom P. callipterus, habite les marges de ce que les scientifiques appellent un ruisseau d’eau noire, ainsi nommé parce que ses eaux sont colorées de la couleur du café par les tanins lessivés des feuilles mortes. Les mâles de l’espèce ont une coloration encore plus intense et des nageoires dorsales sportives qui peuvent dépasser la moitié de la longueur de leur corps, soit en moyenne un peu plus d’un pouce. Malgré des efforts ciblés pour rechercher cette espèce dans les environs lors du voyage de retour de 2016, Pastana et ses collègues n’ont pu trouver que P. callipterus dans le ruisseau où il a été découvert pour la première fois.
Les chercheurs ont rencontré la deuxième nouvelle espèce documentée lors de ces expéditions sur le terrain parmi des enchevêtrements de racines d’arbres dépassant des berges de ruisseaux aux eaux boueuses – distincts des ruisseaux d’eau noire relativement translucides, bien que tachés de noir. Étant donné le nom scientifique P.rhizophilus pour son amour (Phil) de racines (rhiz), cette espèce est jaune ambré avec des mâles possédant des stries sombres dans leurs nageoires dorsale et anale. Mais peut-être que la qualité la plus distinctive de cette nouvelle espèce est qu’elle est si petite que les scientifiques la considèrent comme miniature, une désignation donnée à tout poisson qui mesure moins d’environ un pouce de long à maturité, a déclaré Pastana. Il a ajouté qu’une étude en laboratoire a révélé que chez ces poissons de trois quarts de pouce de long, les parties du squelette qui sont généralement en os sont plutôt constituées de cartilage.
Les recherches génétiques ont confirmé la relation évolutive de ces deux nouvelles espèces étroitement apparentées et de leurs parents, portant à cinq le nombre total d’espèces de leur petite sous-famille (Crenuchinae). Il s’agit du premier ajout d’une nouvelle espèce au groupe en 57 ans.
Ces poissons, a déclaré Pastana, sont comme des œuvres d’art et « perdre l’une ou l’autre de ces espèces serait comme perdre des chefs-d’œuvre inestimables ». À l’instar des chefs-d’œuvre de Monet ou de Picasso, chaque espèce regorge de détails irremplaçables qui pourraient ressembler à d’autres créatures sur Terre, mais qui, ensemble, sont tout à fait uniques. L’extinction ferait disparaître tous ces détails, forgés au cours de millions d’années d’évolution. « Vous perdriez tout sur ces espèces », a-t-il déclaré.
Le financement et le soutien de cette recherche ont été fournis par le Smithsonian et la São Paulo Research Foundation.