On a découvert que la fourmi avait des mâchoires verticales et des adaptations uniques, révélant que des stratégies prédatrices complexes sont apparues bien plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.
Une découverte dans le Nord-Est réécrit ce que l’on savait sur l’évolution des fourmis. Un fossile conservé dans du calcaire et daté de 113 millions d'années a été identifiée comme la plus vieille fourmi jamais trouvée.
L’étude révèle de nouveaux détails sur les adaptations prédatrices de ces insectes au cours de la période crétacée.
La découverte de la fourmi de l'enfer
Le fossile appartient à la sous-famille éteinte Haidomyrmecinae, surnommé « fourmis de l'enfer » « En raison de leur apparence redoutable et de leurs mâchoires articulées verticalement, cette nouvelle espèce indique que les fourmis étaient déjà très diversifiées et avaient des comportements prédateurs uniques il y a des millions d'années. »
Anderson Lepeco, auteur de l'étude, a déclaré que l'équipe a découvert une nouvelle espèce fossile de fourmi, considérée comme la enregistrement la plus ancienne découverte géologique jamais réalisée.
L'espèce, bien que primitive, présentait déjà des caractéristiques anatomiques très spécialisées, suggérant des stratégies de chasse inhabituelles. Cette découverte permet de comprendre comment les fourmis ont réussi à se propager et à se diversifier au cours du Crétacé.
Un fossile rare et bien conservé
Contrairement à d'autres enregistrements de la sous-famille Haidomyrmecinae, généralement trouvés dans l'ambre, cette fourmi a été préservée dans la roche calcaire, plus précisément dans la Formation de Crato, un célèbre gisement de fossiles au Brésil.
Lepeco a souligné que, bien qu'il existe déjà des fourmis de l'enfer décrites dans l'ambre, c'était la première fois que l'équipe était capable de les identifier dans un fossile de roche.
L’équipe a utilisé des images de microtomographie pour créer une reconstruction 3D du fossile. Cette technique nous a permis d’observer des détails anatomiques impressionnants, tels que les mâchoires projetées vers l’avant et une corne sur la tête — des adaptations idéales pour immobiliser les proies.
Selon l’étude, des caractéristiques similaires à celles trouvées dans ce fossile avaient déjà été observées dans des spécimens provenant de Birmanie. Cela suggère que les fourmis de l'enfer étaient plus courantes au Crétacé qu'on ne le pensait auparavant.
Impacts sur la paléontologie et la biogéographie
La découverte d’une fourmi aussi spécialisée en Amérique du Sud remet en question les théories précédentes sur la répartition des fourmis, qui considéraient l’Eurasie comme le centre d’origine de ces insectes.
Cette découverte indique que la dispersion des fourmis entre les continents s’est produite bien avant la séparation du Gondwana, modifiant ainsi la vision de la biogéographie de ces animaux.
L’étude renforce également l’importance de revoir les anciennes collections, qu’elles soient privées ou muséales, à la recherche de fossiles qui n’ont pas encore été décrits.
Lepeco a déclaré que la découverte souligne la pertinence de l'examen détaillé de ces collections et met en valeur la paléontologie brésilienne, en plus de la faune d'insectes fossiles encore peu explorée dans le pays.
Évolution rapide et adaptations surprenantes
La façon dont ces anciennes fourmis ont développé des adaptations prédatrices en si peu de temps a étonné les chercheurs.
Lepeco a rapporté que même si l'équipe s'attendait à trouver des caractéristiques de la fourmi de l'enfer, elle a été surprise par les particularités de l'appareil d'alimentation de l'insecte.
Il a expliqué que la morphologie complexe de la nouvelle espèce montre que même les premières fourmis avaient déjà des stratégies de prédation sophistiquées. Cela contraste fortement avec les espèces modernes, dont les mâchoires se déplacent latéralement.
L’étude souligne également l’utilisation croissante des technologies d’imagerie modernes pour révéler des détails de fossiles qui semblaient auparavant inaccessibles.
Cette découverte, en plus d'enrichir les connaissances sur l'évolution des fourmis, ouvre la voie à de nouvelles recherches paléontologiques et technologiques dans les années à venir.