La transfusión de anticuerpos producidos por pacientes curados de Covid-19 puede tornarse un tratamiento para casos moderados y graves de la enfermedad. Para testear la eficacia de la estrategia, 45 pacientes del Hemocentro de Ribeirao Preto están recibiendo plasma sanguíneo con los anticuerpos que combaten el nuevo coronavirus (SARS-CoV-2). La técnica, llamada transferencia pasiva de inmunidad, también se está testeando en China, Francia, Italia y Estados Unidos.
“Todavía no tenemos vacunas o medicamentos aprobados para COVID-19 y, por lo tanto, es importante probar esta estrategia. Verificaremos si la transferencia de anticuerpos es segura y si ayuda en la neutralización del virus y, por lo tanto, en la recuperación de la enfermedad ”, dice Rodrigo Calado, coordinador del estudio y uno de los principales investigadores del Centro de Terapia Celular (CTC) de la Universidad de São Pablo (USP) en Ribeirão Preto, un Centro de Investigación, Innovación y Difusión (CEPID) apoyado por FAPESP.
Las infecciones virales como la causada por el SARS-CoV-2 tienden a activar el sistema inmunitario del paciente infectado. Al reconocer la presencia del virus, las células de defensa comienzan a producir anticuerpos (proteínas secretadas por los linfocitos) que tienen la función de neutralizar el patógeno. "Dependiendo de la persona, esta respuesta puede tomar entre siete y 20 días antes de que se produzcan suficientes anticuerpos para eliminar el virus", dice.
Por lo tanto, el estudio realizado en el Centro de Sangre de Ribeirão Preto tendrá en cuenta la duración de la enfermedad. De tal modo, en las pruebas, la transfusión de plasma debe ocurrir a más tardar el séptimo día de la infección, si hay signos de que la afección empeorará. “La enfermedad tiene dos etapas: una de propagación del virus y la otra con mucha inflamación. La transfusión de plasma debe realizarse antes de que la inflamación empeore, para que los anticuerpos donados puedan actuar directamente sobre el virus ”, dice.
El grupo de centros de sangre en Ribeirão Preto obtuvo la aprobación del proyecto esta semana por parte de la Comisión Nacional de Ética en Investigación (Conep) y ya está recolectando plasma de donantes de COVID-19 curados. El experimento se unirá a otras iniciativas de investigación similares llevadas a cabo en la Universidad Estatal de Campinas (Unicamp), en Campinas, en la Facultad de Medicina de la USP, en São Paulo, y en los hospitales Albert Einstein y Sírio-Libanês.
“Es interesante unir fuerzas en ese momento. Estamos hablando con otros centros de investigación, tenemos experiencia en la ejecución de ensayos clínicos y podemos ayudar con este conocimiento. También es interesante aumentar el número de pacientes evaluados para tener una respuesta más sólida sobre la seguridad y la efectividad de esta estrategia para los casos de COVID-19 ”, dice.
Técnica de larga duración
La técnica de transferencia de inmunidad pasiva no es nueva para la ciencia. Fue desarrollado en 1891 para el tratamiento de la difteria, una enfermedad que mató a muchas personas en ese momento y para la que no había vacuna, y le valió a su creador, Emil von Behring, el Premio Nobel de Medicina en 1901. Más recientemente, la estrategia también fue utilizado en la epidemia de SARS en 2002 y en casos de varicela zoster.
La aplicación más común del método en Brasil es el suero antiofídico. En este caso, los anticuerpos producidos por caballos expuestos al veneno se transfieren a pacientes mordidos por serpientes. A diferencia del experimento realizado con COVID-19, en el caso del suero anti-serpiente, los anticuerpos neutralizan el veneno de serpiente y no un virus.
“La ventaja es que es una técnica que se puede probar, especialmente en situaciones de emergencia. Lo ideal sería tener una vacuna, que es la inyección del virus atenuado para que el individuo que nunca ha tenido la enfermedad produzca activamente sus propios anticuerpos. Pero esto requiere mucha investigación y tiempo de prueba. Ahora, en medio de una pandemia, probar el plasma se convierte en una medida más rápida. Tampoco requiere el tiempo necesario para producir un medicamento en el laboratorio. Si se confirma la eficacia, simplemente recolectamos el plasma del donante y listo ”, dice.
Calado destaca que, a pesar de que la técnica ya se ha utilizado para otras enfermedades, es necesario verificar si para los casos de COVID-19 la transfusión de plasma disminuye la mortalidad y también si es segura. “La transfusión involucra 600 mililitros de plasma y esa cantidad puede sobrecargar los pulmones y el corazón. Otro riesgo es desencadenar una reacción inflamatoria exacerbada, en lugar de disminuirla. Puede causar alergia u otras reacciones. Primero tenemos que hacer una prueba para ver si es segura y si puede ser beneficiosa ”, dijo.