AUSTIN, Texas — De Giant Magellan Telescope (GMT) is een optische/infraroodtelescoop van de volgende generatie die in het noorden van Chili wordt ontwikkeld en die belangrijke ontdekkingen zal opleveren over onderwerpen als sterrenstelsels in het vroege heelal en planeten ter grootte van de aarde die in een baan om nabije sterren draaien.
De Universiteit van Texas in Austin investeert een extra $ 45 miljoen in de GMT, ‘s werelds krachtigste telescoop. Deze extra financiering brengt de totale inzet van de universiteit op $ 110,3 miljoen.
De GMT-organisatie is een internationaal consortium en nieuwe investeringen van haar partners bedragen nu $ 205 miljoen om de bouw te versnellen. Naast de nieuwste bijdrage van UT Austin, omvat het toezeggingen van de Carnegie Institution for Science, Harvard University, de São Paulo Research Foundation (FAPESP), de University of Arizona en de University of Chicago.
“Ik ben verheugd dat zes gelijkgestemde partners in de Giant Magellan Telescope hebben samengewerkt om een indrukwekkende nieuwe financiële toezegging te doen voor de bouw van de telescoop en zijn instrumentatie, waardoor de telescoop dichter bij het eerste licht komt”, zegt Taft Armandroff, directeur van de universiteit. McDonald Observatory en vice-voorzitter van het bestuur van de GMT Organization. “GMT zal transformerende observatiemogelijkheden bieden aan onze faculteit, studenten en onderzoekers.”
Het geld zal worden gebruikt om de 12-verdiepingen tellende telescoopstructuur te vervaardigen bij Ingersoll Machine Tools in Illinois, de voortgang van de zeven primaire spiegels van de telescoop in het Richard F. Caris Mirror Lab in Arizona voort te zetten en een van de meest geavanceerde wetenschappelijke instrumenten te bouwen, onder leiding van door UT Austin, de GMT Near Infrared Spectrograph (GMTNIRS) genoemd.
“We zijn vereerd met deze investering in onze toekomst”, aldus GMT-president Robert Shelton. “De financiering is echt een gezamenlijke inspanning van onze oprichters. Het zal resulteren in de fabricage van ‘s werelds grootste spiegels, de gigantische telescoopmontage die ze vasthoudt en uitlijnt, en een wetenschappelijk instrument waarmee we de chemische evolutie van sterren en planeten als nooit tevoren kunnen bestuderen.”
De financiering komt na de Nationale Academie van Wetenschappen Astro2020 Decadal Survey evalueerde de Giant Magellan Telescope als een kernpartner van het Extreem Grote Telescope-programma van de Verenigde Staten. Astro2020 heeft het programma een topprioriteit gegeven en “absoluut essentieel als de Verenigde Staten een positie als leider in de astronomie op de grond willen behouden.”
GMT is in aanbouw bij Carnegie’s Las Campanas Observatorium in Chili en zal astronomen in staat stellen verder de ruimte in te kijken met meer detail dan enige andere optische telescoop ooit. Het zal 10 keer het lichtverzamelgebied hebben en vier keer de ruimtelijke resolutie van de James Webb Space Telescope (JWST) en zal tot 200 keer zo krachtig zijn als bestaande onderzoekstelescopen.
Deze ongekende hoekresolutie, gecombineerd met revolutionaire spectrografen en camera’s met hoog contrast, zal in directe synergie met JWST werken om nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen mogelijk te maken. GMT zal de volgende stap zijn in het bestuderen van de fysica en chemie van de zwakste lichtbronnen in de ruimte die JWST zal identificeren. Dit omvat het zoeken naar leven in de atmosferen van potentieel bewoonbare planeten, het bestuderen van de eerste sterrenstelsels die zich in het universum hebben gevormd en het vinden van aanwijzingen die de mysteries van donkere materie, donkere energie, zwarte gaten en de vorming van het universum zullen ontrafelen.
“We werken samen met enkele van de slimste ingenieurs en wetenschappers bij de toonaangevende onderzoeksinstellingen over de hele wereld”, zegt Walter Massey, bestuursvoorzitter van GMT en voormalig directeur van de National Science Foundation en voorzitter van Bank of America. “De recente bijdragen van onze investeringspartners in de Giant Magellan Telescope verleggen gezamenlijk de grenzen van de astronomie, maken de toekomst werkelijkheid en stellen ons in staat om een aantal belangrijke wetenschappelijke doelen te beantwoorden, waaronder ‘Zijn we alleen in het universum?'”
De telescoop heeft de afgelopen jaren al aanzienlijke bouwvooruitgang geboekt. Zes van de zeven primaire spiegelsegmenten zijn gegoten in Tucson, Arizona. Het derde segment van de primaire spiegel heeft zijn polijstfase van twee jaar voltooid en wordt momenteel getest. Bouw van een faciliteit van 40.000 vierkante voet in Rockford, Illinois, om de telescoopstructuur te vervaardigen is voltooid. De productie van de eerste adaptieve secundaire spiegel van de telescoop is in volle gang in Frankrijk en Italië, en de locatie in Chili wordt klaar voor de volgende bouwfase en voor het storten van de fundering.
Deze laatste investeringsronde van $ 205 miljoen positioneert de Giant Magellan Telescope als een van de eersten in een nieuwe generatie extreem grote telescopen die worden gebouwd. Het eerste licht wordt verwacht tegen het einde van het decennium.