Un fossile de «fourmi enfer» nouvellement découvert peut être la plus ancienne ANT jamais trouvée, disent les scientifiques.
Cet insecte fossilisé a été mis au jour dans ce qui est maintenant le nord-est du Brésil et a vécu il y a environ 113 millions d’années, pendant la période du Crétacé (145 millions à 66 millions d’années), selon une nouvelle étude publiée le 24 avril dans la revue Biologie actuelle.
« Notre équipe a découvert une nouvelle espèce de fourmi fossile représentant les premiers enregistrements géologiques indisputables des fourmis », co-auteur de l’étude Anderson Lepeco, Un chercheur au musée zoologique de l’Université de São Paulo au Brésil, a déclaré dans un communiqué. « Ce qui rend cette découverte particulièrement intéressante, c’est qu’elle appartient à la« fourmi enfer »éteinte, connue pour leurs adaptations prédatrices bizarres. »
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Les anciennes espèces de fourmis nouvellement découvertes, que les chercheurs ont nommées Vulcanidris cratensis avait des mâchoires en forme de faux et orientées vers le haut, qu’il aurait pu utiliser pour saisir et empaler sa proie. « Bien qu’il fasse partie d’une ancienne lignée, cette espèce présentait déjà des caractéristiques anatomiques hautement spécialisées, suggérant des comportements de chasse uniques », a déclaré Lepeco.
Il y a plus de 12 000 Espèces de fourmis sur Terre aujourd’hui, et elles peuvent être trouvées dans divers environnements, des forêts tropicales aux déserts. Ils appartiennent à la famille Forcicidae, qui fait partie de l’ordre des hyménoptères (qui comprend également des abeilles et des guêpes). On pense que les fourmis ont évolué des ancêtres en forme de guêpe autour Il y a 140 millions d’années.
Haidomyrmecinae, également appelée «fourmis de l’enfer», étaient une sous-famille éteinte des fourmis anciennes qui vivaient pendant cette période. Une poignée d’espèces de fourmis d’enfer précédentes ont été découvertes dans des fossiles ambre au Myanmar, en France et au Canada, remontant à environ 100 millions d’années, qui jusqu’à présent étaient les premiers fossiles de fourmis connus.
Ces fourmis en enfer avaient une structure de tête et de mâchoire bizarre contrairement à tout ce qui est vu dans les fourmis modernes, avec des mâchoires courbées ascendantes au lieu de mâchoires à la courbure intérieure ou vers le bas comme les fourmis modernes, qui pourraient se fermer verticalement. De nombreuses espèces avaient également des projections en forme de corne au-dessus de leur bouche, qui auraient serré les mâchoires pour piéger les proies. Un fossile âgé de 99 millions de dollars a même découvert même capturé une fourmi enfer dans l’acte de tuer des proies Frozen dans Amber Mid-Strike.
La nouvelle espèce de la fourmi de l’enfer a été conservée en calcaire dans la formation géologique Crato Konservat-Lagerstätte au Brésil, qui était autrefois situé au nord de l’ancien supercontinent Gondwana. Le fossile a ensuite été redécouvert par des chercheurs parmi une collection hébergée au musée zoologique de l’Université de São Paulo.
« Lorsque j’ai rencontré ce spécimen extraordinaire, nous avons immédiatement reconnu sa signification, non seulement comme une nouvelle espèce, mais comme potentiellement la preuve définitive des fourmis dans la formation de crato », a déclaré Lepeco. « Cette constatation met en évidence l’importance d’un examen approfondi des collections existantes – privées ou dans les musées – et met en lumière la paléontologie brésilienne et la faune d’insectes fossiles sous-explorée du pays. »
À 113 millions d’années, cette fourmi est le premier spécimen de fourmi jamais découvert, et est également la première fourmi enfer à être découverte dans Rock, a noté Lepeco.
En utilisant l’imagerie de tomographie micro-calculée, une technique qui utilise des radiographies pour voir à l’intérieur d’un objet, les chercheurs ont confirmé que l’espèce de fourmi était une fourmi d’enfer, identifiant les mâchoires caractéristiques orientées vers le haut.
Le fait que cette fourmi soit la première fourmi jamais trouvée et possédait déjà les mêmes mâchoires emblématiques ressemblant à des scyts que d’autres fourmis d’enfer, suggère que ces traits ont évolué tôt après l’apparition des fourmis.
« Trouver une fourmi aussi spécialisée anatomiquement il y a 113 millions d’années remet en question nos hypothèses sur la rapidité avec laquelle ces insectes ont développé des adaptations complexes », a déclaré Lepeco. « La morphologie complexe suggère que même ces premières fourmis avaient déjà évolué des stratégies prédatrices sophistiquées significativement différentes de leurs homologues modernes. »
Anissa Chauvin