Gran hallazgo en el momento más indicado. ¿Por qué? Porque pese a los esfuerzos internacionales en el mejoramiento, y a los avances en la agronomía y en el manejo eficaz de las plagas y las enfermedades que acometen a la caña de azúcar, este cultivo agrícola ha planteado límites en cuanto al desarrollo del culmo, el tallo de la planta. Esta limitación física ha resultado en una restricción del tenor de sacarosa y de la biomasa que pueden obtenerse de la misma para la producción de azúcar y de etanol, según consignan expertos del área.
"Ha resultado difícil superar esta limitación en el desarrollo de la caña de azúcar en forma sustancial mediante el mejoramiento convencional del cultivo", declaró Marcelo Menossi, docente del Departamento de Genética, Evolución y Bioagentes del Instituto de Biología de la Universidad de Campinas (IB-Unicamp), en Brasil.
En colaboración con estudiantes de posgrado que él dirige y con pares del Laboratorio Nacional de Ciencia y Biotecnología del Bioetanol (CTBE, por sus siglas en inglés), del Sugar Research Australia y de la Martin Luther University Halle-Wittenberg, de Alemania, Menossi descubrió que la respuesta para superar la barrera de la limitación de rendimiento de la caña de azúcar puede estar en un gen llamado ScGAI.
Durante un estudio realizado en el marco de un proyecto vinculado al Programa de Investigación en Bioenergía , los científicos constataron que el ScGAI es un regulador molecular clave del crecimiento y el desarrollo de la caña.
Al manipular la actividad de este gen en linajes transgénicos de cañamiel desarrollados en Australia, fue posible hacer crecer sustancialmente el culmo y provocar modificaciones en la destinación de carbono hacia moléculas estructurales y de almacenamiento del cultivar, según revelaron los investigadores en un artículo publicado en Journal of Experimental Botany.
"La caña de la cual alteramos la expresión del gen ScGAI se desarrolló mucho más rápido. Esto abre la perspectiva de desarrollar una variedad de caña energía que madure más rápido y aumente la producción de biomasa por unidad de tiempo", destacó el equipo de científicos.