El cáncer de páncreas ingresó recientemente al listado de estadísticas que publica periódicamente el Instituto Nacional del Cáncer (Inca). Aunque no se encuentra entre los tipos de cáncer que ocurren con mayor frecuencia en Brasil, su alta letalidad lo convierte en una de las principales causas de muerte por la enfermedad en el país y el diagnóstico tardío es uno de los factores que contribuyen a esa situación.
“Lo que llama la atención es la falta de datos sobre la enfermedad, no sólo en Brasil, sino en toda América Latina. No existen estudios sobre el cáncer de páncreas en la población brasileña porque su incidencia es baja en nuestro país, en comparación con otros tumores, como el cáncer de mama o de pulmón. Sin embargo, es el tipo que tiene mayor tasa de letalidad y mata muy rápidamente”, lamenta Lívia Munhoz Rodrigues, doctora en oncología de la Facultad de Medicina de la Universidad de São Paulo (FM-USP).
Junto a un equipo que reúne a miembros del Instituto del Cáncer del Estado de São Paulo (Icesp), del Departamento de Medicina Legal, Bioética, Medicina del Trabajo y Medicina Física y Rehabilitación de la FM-USP y del Instituto D'Or de Investigación y Docente (Idor), Rodrigues realizó un estudio pionero con 192 pacientes con adenocarcinoma de páncreas – el tipo de tumor más común en el páncreas – tratados en el Icesp por el Sistema Único de Salud (SUS). Los científicos buscaron cambios en 113 genes del cáncer (los llamados oncogenes, que pueden causar la enfermedad cuando mutan o se activan de manera anormal) mediante la secuenciación del ADN genómico. Se trata de variaciones (o PGV, acrónimo en inglés de variantes patógenas de la línea germinal) que las personas pueden heredar de sus antepasados.
Descubrieron que el 6,25% de la muestra (12 pacientes) portaba PGV en genes ya reconocidos como predisponentes al cáncer de páncreas, mientras que el 13% (25 pacientes) portaba PGV en genes con asociación limitada o no asociada previamente con la enfermedad del cáncer de páncreas.
“No preseleccionamos la muestra en función de los antecedentes familiares de la enfermedad, y esta es una de las diferencias de nuestro estudio. Además, se incluyeron pacientes nacidos en casi todas las regiones del país, excepto el Norte. Hubo 123 pacientes nacidos en el Sudeste; 55 en el Noreste; siete en el Sur, cuatro en el Medio Oeste y tres extranjeros”. La muestra incluyó pacientes atendidos desde 2018 hasta 2022.
El trabajo fue publicado recientemente en la revista Scientific Reports y contó con el apoyo de la FAPESP a través de dos proyectos (18/04847-1 y 18/04712-9).
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“Lo más interesante de nuestro trabajo realizado en Brasil fue evaluar una población nunca antes estudiada y encontrar cambios en genes que aún no estaban asociados con el cáncer de páncreas. Quizás estén relacionados con la enfermedad, pero aún no podemos decirlo con seguridad. Se necesitan más estudios”, dice María Aparecida Azevedo Koike Folgueira, profesora del Departamento de Radiología y Oncología de la FM-USP.
Revela que, entre estos genes poco asociados a la enfermedad, hay dos muy interesantes, que protegen el telómero, el final de los cromosomas. “Hay dos genes que pueden estar asociados con el melanoma, todavía no hemos encontrado nada relacionado con el cáncer de páncreas. Tenemos que profundizar más”.
Según el investigador, el trabajo publicado recientemente es muy importante. “Estamos en una era de secuenciar y descubrir las causas del cáncer. Uno de ellos es hereditario. Son cambios que heredamos y que aumentan nuestra predisposición al cáncer. Tenemos varios estudios sobre la población europea, americana y asiática y recién ahora hemos trabajado con una gran población mestiza como la nuestra”.
Los estudios con poblaciones estadounidenses y europeas muestran algunas diferencias étnicas, incluida una mayor prevalencia de PGV en los genes BRCA1 y BRCA2 en pacientes judíos asquenazíes. En Brasil, no hay datos sobre PGV asociados con cáncer de páncreas, pero hay ejemplos de PGV asociados con cáncer de mama. Por eso, dicen los científicos, es tan importante conocer nuestra población.
“Dado que al menos el 20% de los estudios realizados sobre el cáncer de páncreas en poblaciones caucásicas involucran a pacientes preseleccionados por antecedentes familiares, la probabilidad de que los científicos encuentren variaciones en estos genes con mayor penetrancia aumenta aún más. No seleccionamos en función de los antecedentes familiares y por eso también tenemos menos pacientes con variantes patogénicas en los genes BRCA 1 y BRCA2. Además, tenemos cinco pacientes en los que observamos variantes en una determinada familia de genes: la familia FANC. Esto no es muy común, es algo relevante que tenemos que mostrar, pero todavía tenemos mucho que entender sobre su papel en el cáncer de páncreas”, comenta Rodrigues.
Según los científicos, los genes de esta familia producen proteínas que reparan el ADN. “La mayoría de los genes en los que encontramos cambios codifican proteínas reparadoras del ADN, una función muy importante”, explica Folgueira.
Diagnóstico temprano
El grupo fue más allá y también realizó la secuenciación del exoma tumoral (una prueba que evalúa el perfil genético de un tumor) de seis pacientes para buscar cambios que pudieran reflejar la función de esos genes. “Realizamos tanto la secuenciación de las células sanguíneas, para ver los cambios que se heredaron, como las pruebas al tumor para investigar los cambios que ya están sucediendo y que son los responsables de que sea maligno. Debido a los cambios en el tumor, no fue posible confirmar que los cambios detectados en la sangre fueran los responsables de la enfermedad. Nos centramos más en la funcionalidad”, afirma el docente.
El científico está preocupado por la letalidad de este tipo de tumor. “La mayoría de los pacientes mueren. Por tanto, debemos detectar el tumor a tiempo. Y el descubrimiento de estos cambios puede ayudar al tratamiento. Ya existen medicamentos eficaces para los cambios en los genes BRCA1 y BRCA2, por ejemplo”, añade.
Según ella, según las directrices estadounidenses (NCCN), el simple hecho de que una persona tenga cáncer de páncreas es suficiente para derivarla a asesoramiento genético y pruebas genéticas. En Brasil, sólo la salud complementaria ofrece estas pruebas y no están disponibles en el SUS. “Los exámenes incluyen resonancia magnética o ultrasonido transendoscópico [una endoscopia con un ultrasonido en la punta del endoscopio]. Es más caro que una mamografía, por ejemplo. Por tanto, en nuestra opinión, faltan estudios de coste-efectividad. En otras palabras: saber si el coste de la prueba de detección precoz del cáncer de páncreas, que es elevado, es compensatorio, en el sentido de ser eficaz para el diagnóstico y tratamiento de la enfermedad en personas de alto riesgo. Éste es uno de nuestros próximos pasos”, revela Folgueira.
Rodrigues llama la atención sobre el hecho de que, de los 192 pacientes estudiados, sólo 37 presentaron variantes patogénicas en alguno de los 113 genes investigados. “¿Qué pasa con los demás? Bueno, no presentaban variantes en los genes que investigamos, pero la mitad de ellos eran fumadores y el 60% tenían sobrepeso u obesidad. Por tanto, es necesario valorar la búsqueda de un estilo de vida más saludable, las personas necesitan entender que deben abandonar el tabaco y frenar el consumo de alcohol. Estos factores pueden afectar las estadísticas del cáncer de páncreas”.
Se puede acceder al artículo "Prevalencia de variantes de la línea germinal en pacientes brasileños con carcinoma de páncreas" en: https://www.nature.com/articles/s41598-024-71884-4.
Agencia FAPESP ( Brasil ) Karina Ninni. Traducción Programa INFOCIENCIA