Apesar de livrá-las de espécies herbívoras, esses insetos espantam as vespas, importantes aliadas de proteção
Um estudo do Instituto de Biologia da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp) verificou que algumas formigas, ao contrário do que se pensava, podem prejudicar a capacidade das plantas em gerar novas sementes. Um artigo, publicado recentemente na revista Acta Oecologica, explica que certas espécies, acostumadas à função de "guardiãs da planta", espantam, além dos insetos herbívoros, algumas vespas que as visitam.
"Ocorre que essas vespas removem e matam as larvas de predadores naturais de insetos dispersores de sementes, sendo elas, por isso, muito mais eficientes como protetoras da planta", conta o biólogo José Roberto Trigo.
Ao longo de um ano, os pesquisadores observaram vários exemplares da planta crotalária (Crotalaria pallida), que foram mantidos em um terreno baldio de Campinas (SP), interior de São Paulo. Os vasos foram divididos em dois grupos: em um era patrulhado por formigas das espécies Camponotus crassus, C. blandus e Pheidole sp.; e, no outro, as formigas eram impedidas de visitar as plantas, devido a uma resina aplicada pelos pesquisadores na base dos troncos.
Protetoras
A ciência sabe que as formigas desempenham funções importantes na ecologia de algumas plantas. Elas contribuem com a dispersão de sementes e inibem a presença de insetos herbívoros. Porém, o estudo revelou aquilo que ainda não havia sido estudado: os impactos da ação dessas patrulheiras na reprodução de plantas como a crotalária, um tipo de arbusto comum em áreas próximas a campos de pastagem.
Os insetos, explica Trigo, são atraídos por uma estrutura conhecida como nectário extrafloral, que produz uma substância doce e repleta de nutrientes vitais à dieta de diversas espécies. Essa substância também é responsável por atrair inimigos naturais de insetos herbívoros, como aranhas, vespas e formigas. Assim, o papel das formigas como protetoras da crotalária já é bem estabelecido entre pesquisadores.
"Acompanhamos essas plantas desde o momento em que começaram a florir. Esperávamos que as formigas as afetassem positivamente, já que, teoricamente, elas removeriam as larvas da mariposa Utetheisa ornatrix, um inseto herbívoro que se alimenta das sementes dentro das vagens da crotalária. Logo, quanto mais formigas, menos mariposas; quanto menos mariposas, mais sementes a planta produziria", diz o biólogo.
Prejuízos
Ao compararem a quantidade de vagens atacadas, os pesquisadores tiveram a surpresa: as plantas patrulhadas pelas formigas foram três vezes mais atacadas. Além disso, o número de sementes nas plantas do grupo não patrulhado tinha aumentado quase cinco vezes.
Os pesquisadores, então, verificaram que os nectários extraflorais das plantas não patrulhadas também eram constantemente visitados por vespas que, logo em seguida, eram enxotadas pelas formigas.
"Nossas evidências sugerem que as formigas prejudicam a planta por espantarem um inimigo dos insetos herbívoros mais eficientes do que elas. Essa interação antagônica entre formigas e vespas pode diminuir a proteção da crotalária, desencadeando um efeito negativo na capacidade dessa planta de se reproduzir", explica o pesquisador.
Porém, segundo Trigo, o potencial das formigas para espantarem as vespas pode variar de população para população. "Se as formigas forem menos agressivas com as vespas, ou se as vespas patrulharem as plantas com menos frequência, o efeito da formiga pode ser, na maioria das vezes, benéfico para as plantas", conclui.
Confira a íntegra da matéria de Rodrigo de Oliveira Andrade na Revista Pesquisa Fapesp.