La transmisión del nuevo coronavirus ocurre principalmente a través de la inhalación de gotitas de saliva y secreciones respiratorias suspendidas en el aire y, por esta razón, el uso de máscaras y el mantenimiento de la distancia social son las formas más efectivas de prevenir el Covid-19 mientras no exista una vacuna para todo el mundo.
Barato, reutilizable y disponible en diferentes colores y estampados, las máscaras de tela se encuentran entre las más utilizadas por los brasileños. Sin embargo, su capacidad para filtrar partículas de aerosol con un tamaño equivalente al del nuevo coronavirus puede variar entre el 15% y el 70%, según revela un estudio realizado en el Instituto de Física de la Universidad de São Paulo (IF-USP).
Coordinado por el profesor Paulo Artaxo y apoyado por la FAPESP, el trabajo forma parte de la iniciativa (¡respira !, cuyo objetivo era garantizar el acceso de la comunidad uspiana a máscaras seguras. Los resultados fueron publicados en la revista Aerosol Science and Technology.
“Evaluamos la eficiencia de filtración de 227 modelos vendidos en Brasil, ya sea en farmacias o tiendas populares. Nuestro objetivo era conocer hasta qué punto la población está realmente protegida con estas diferentes máscaras ”, dice Artaxo a la Agencia FAPESP.
Para realizar la prueba, los científicos utilizaron un equipo que produce, a partir de una solución de cloruro de sodio, partículas de aerosol de tamaño controlado, en este caso 100 nanómetros (el Sars-CoV-2 es de aproximadamente 120 nanómetros). Después de que el chorro de aerosol se liberó al aire, se midió la concentración de partículas antes y después de la máscara.
Los modelos que resultaron más efectivos en la prueba, como se esperaba, fueron las mascarillas quirúrgicas y el tipo PFF2 / N95 —tanto para uso profesional como certificado—, que lograron filtrar entre el 90% y el 98% de las partículas de aerosol. A continuación, están los TNT (hechos de polipropileno, un tipo de plástico) vendidos en farmacias, cuya eficiencia osciló entre el 80% y el 90%. Por último llegaron las telas, un grupo que incluye modelos hechos con algodón y materiales sintéticos, como lycra y microfibra. En este caso, la eficiencia de filtración osciló entre el 15% y el 70%, con una media del 40%. Y algunos factores resultaron críticos para aumentar o disminuir el grado de protección.
“En general, las máscaras con costuras en el medio protegen menos, ya que la máquina hace agujeros en la tela que aumentan el flujo de aire. Por otro lado, la presencia de una pinza nasal, que ayuda a fijar la mascarilla en el rostro, aumenta considerablemente la filtración, debido a un mejor ajuste en el rostro. Algunas mascarillas de tela están fabricadas con fibras metálicas que inactivan el virus, como el níquel o el cobre, y por tanto protegen más. Y también existen modelos de material con carga eléctrica, que aumentan la retención de partículas. En todos estos casos, sin embargo, la eficiencia disminuye con el lavado, a medida que se desgasta el material ”, comenta Fernando Morais, doctorando en IF-USP y en el Instituto de Investigaciones Energéticas y Nucleares (Ipen), quien es el primer autor de la artículo.
dentro y fuera
Según Artaxo, las mascarillas de algodón de dos capas filtran las partículas de aerosol considerablemente más que las hechas con una sola. Pero a partir de la tercera capa, la eficiencia aumentó poco, mientras que la transpirabilidad disminuyó considerablemente.
“Una de las novedades del estudio fue evaluar la transpirabilidad de las máscaras, es decir, la resistencia del material al paso del aire. TNT y el algodón fueron los mejores en este sentido. El tipo PFF2 / N95 no era tan cómodo. Pero lo peor fue uno hecho con papel. Este es un aspecto importante, porque si la persona no soporta llevar la máscara ni siquiera cinco minutos, no le servirá de nada ”, dice Artaxo.
Como señalan los autores en el artículo, aunque con eficiencia variable, todas las mascarillas ayudan a reducir la propagación del nuevo coronavirus y su uso —asociado al distanciamiento social— es fundamental en el control de la pandemia. También afirman que lo ideal sería la producción masiva de máscaras del tipo PFF2 / N95 para distribuir gratuitamente a la población – algo que “se debe considerar en futuras pandemias”, en la valoración de Vanderley John, coordinador de la iniciativa (respire !, organizado por la Agencia de Innovación de la USP y coautor del estudio.
“Hoy ya está comprobado que la principal forma de contaminación es a través del aire y llevar máscaras todo el tiempo es una de las mejores estrategias de prevención, manteniendo así las ventanas y puertas abiertas para ventilar al máximo las habitaciones”, recomienda Artaxo.
El artículo Eficiencia de filtración de un gran conjunto de máscaras faciales COVID-19 comúnmente utilizadas en Brasil se puede leer en www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/02786826.2021.1915466.