Investigadores del Institut Pasteur (Francia), la Universidad de Sao Paulo y la Fundación Oswaldo Cruz (Brasil) han documentado el caso de un hombre de 38 años que continuaron dando positivo por covid-19 durante al menos 232 días.
“De los 38 casos que seguimos, dos hombres y una mujer eran atípicos porque el virus se detectaba continuamente en sus cuerpos durante más de 70 días explica Marielton dos Passos Cunha, primera autora del artículo, que fue publicado en la revista científica Frontiers of Medicine.
Esta no es la primera evidencia de que el virus puede permanecer activo más tiempo del esperado, incluso en pacientes con síntomas leves. A principios de 2021, otros investigadores brasileños informaron casos similares.
Analizaron 29 muestras de secreción nasofaríngea de pacientes que dieron positivo por covid-19 al décimo día del inicio de los síntomas y las inocularon en células cultivadas en el laboratorio. En el 25% de los casos, los virus presentes en las muestras fueron capaces de infectar células y replicarse in vitro. Por lo tanto, en teoría, otras personas podrían infectarse si entraran en contacto con el gotitas de saliva expulsado por el 25% de estos pacientes en el momento de la recogida de material.
El riesgo parece ser aún mayor para las personas con sistemas inmunológicos debilitados. En un artículo publicado en junio de 2021, estos mismos investigadores describieron un caso de infección que duró al menos 218 días. El paciente tenía unos 40 años y se había sometido a un tratamiento oncológico agresivo antes de contraer covid-19.
Además, un artículo publicado en el ‘New England Journal of Medicine’ a principios de diciembre de 2020 informaba del caso de un hombre inmunocomprometido un hombre de 45 años con una enfermedad sanguínea autoinmune en la que el virus continuó replicándose durante 143 días. Y un artículo publicado en Cell a fines de diciembre expuso el caso de una paciente de leucemia en el cual el virus siguió replicándose durante al menos 70 días, a pesar de que no tenía síntomas de covid-19.
En este nuevo estudio, la diferencia entre mujeres y hombres en la duración de actividad viral no fue significativo (con un promedio de 22 y 33 días, respectivamente). En cuanto a los tres casos atípicos, el virus permaneció detectable durante 71 días en la mujer y 81 días en uno de los dos hombres. Ninguno de ellos tenía comorbilidades y todos tenían síntomas leves de COVID-19.
El otro hombre continuó dando positivo por el coronavirus durante 232 días (abril a noviembre de 2020), tras lo cual dio negativo tres veces por PCR. Tiene VIH, el virus que causa el SIDA, desde 2018, pero no tiene una carga viral detectable gracias a la terapia antirretroviral.
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“El hecho de que sea seropositivo VIH esto no quiere decir que sea más susceptible a otras infecciones, ya que ha estado en terapia desde que le diagnosticaron. Su capacidad de respuesta a la infección por otro agente es comparable a la de cualquier otro individuo, y respondió a coronavirus cuando se infectó. No está inmunocomprometido, como pacientes con cáncer, personas con Enfermedades autoinmunes o los trasplantados, por ejemplo”, explica Paola Minoprio, una de las organizadoras del trabajo.
Según los investigadores, su condición de seropositivo no explica la larga duración de su infección por coronavirus. Muchos pacientes infectados simultáneamente con el VIH y SARS-CoV-2 con un grupo de control apropiado para ver si algún rasgo genético o inmunológico del huésped podría estar asociado con una diseminación viral tan prolongada.
El paciente se sometió a pruebas semanales que detectaron la persistencia de la infección y periódicamente se secuenciaron muestras del virus para demostrar que no se trataba de un caso de reinfección y que el virus no solo continuaba replicándose, sino mutando.
Se han rastreado las estrategias utilizadas por el virus para evadir el sistema inmunitario tras la infección, lo que demuestra que el la carga viral disminuye cuando hay más anticuerpos neutralizantes, y que el virus pudo sortear las defensas del organismo para volver a acumular la carga. El ciclo se repitió, lo que obligó a producir más anticuerpos hasta que la carga viral volvió a bajar.
“Observar a pacientes como este es importante porque podemos aprender más sobre cómo muta el virus y qué mutaciones pueden conducir a variantes preocupantes”, dice Cunha.
El paciente del estudio estaba infectado con el línea B.1.1.28 también llamado P1, ingresó a Brasil a principios de 2020. Los investigadores no detectaron ninguna mutación en el virus aislado del paciente que justificara su clasificación como más transmisible o más resistente al sistema inmunológico.