Depois de dar mais de 12 voltas pelo interior do Sistema Solar, a sonda Messenger está pronta para se inserir na órbita de Mercúrio, o que está previsto para ocorrer no dia 17. Equipada com sete instrumentos científicos, a nave da Nasa, a agência espacial dos Estados Unidos, será a primeira a orbitar o menor planeta do Sistema Solar e o mais próximo do Sol. Pela pequena distância, a nave teve que ser projetada para resistir a temperaturas elevadas.A manobra de inserção posicionará a Messenger em uma órbita de 12 horas em Mercúrio, com uma altitude mÃnima de 200 quilômetros. No momento de inserção, a sonda estará a 46,1 milhões de quilômetros do Sol e a 155 milhões de quilômetros da Terra.
Lançada em agosto de 2004, a sonda robotizada de 485 quilos sobrevoou a Terra uma vez, Venus por duas vezes e Mercúrio por três antes de chegar ao momento de entrar em órbita do planeta que investigará por cerca de um ano.
A espaçonave será a primeira a enviar dados sobre Mercúrio desde a missão Mariner 10, que passou pelo planeta em 1974 e 1975, quando mapeou cerca de 45% de sua superfície. A Messenger mapeou outros 30% durante o sobrevoo do planeta em 2008 e deverá terminar o mapeamento após entrar em órbita.
Messenger é uma sigla para 'MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging'. Entre os objetivos da missão estão determinar a composição da superfície, caracterizar a história geológica e investigar a presença de líquidos no interior do planeta.
Mercúrio é um planeta que lembra a Lua na aparência, com grandes crateras que se alternam com planÃcies. É bastante denso e tem um grande núcleo ferroso. As temperaturas na superfície variam entre -183 C e 427 C.
Mais informações sobre a missão: www.nasa.gov./mission_pages/messenger/main/index.html
Agência FAPESP
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