A la hora de estudiar centenarios, los científicos se han centrado casi siempre en los mismos países. Japón, por ejemplo, suele ser uno de los más investigados. También Italia y otros países mediterráneos, como la propia España. Sin embargo, en Brasil hay una población muy interesante de personas centenarias con la que la ciencia ha mirado para otro lado durante mucho tiempo.
Es especialmente interesante por dos motivos. En primer lugar, porque no solo hay centenarios. También hay una proporción bastante destacable de supercentenarios o, lo que es lo mismo, personas con más de 110 años. Por otro lado, la población brasileña es interesante en estos casos porque tiene una grandísima diversidad genética.
Si nos centramos en Japón o Italia, las personas centenarias que pueden participar en un estudio suelen tener rasgos genéticos bastante similares, ya que hay muchos factores comunes en su origen biogeográfico. Sin embargo, históricamente Brasil ha acogido a personas de tantos lugares del mundo que su genética es de lo más variada. Este es el motivo por el que un equipo de científicos de la Universidad de Sao Paulo ha publicado en la revista Gemonic Press un artículo de opinión, tipo Viewpoint, en el que se centra justamente en los supercentenarios y centenarios de su país.
¿A qué se debe la diversidad genética de Brasil?
La variabilidad genética de los brasileños empezó con la conquista portuguesa en el 1500. Durante los años de colonización, migraron también hacia allí millones de africanos vendidos como esclavos a las familias pudientes de colonizadores. Además, durante mucho tiempo fue un lugar de migración para personas procedentes de toda Europa. Incluso hubo un gran desplazamiento de japoneses durante el siglo XIX, cuando la modernización de la agricultura dejó a muchos campesinos sin trabajo. Brasil acababa de abolir la esclavitud y necesitaba mano de obra en sus plantaciones, por lo que se convirtió en un punto caliente para la inmigración japonesa.
Todo esto ha llevado a que hoy en día Brasil sea uno de los países con mayor diversidad genética del mundo. De hecho, los estudios en los que se ha analizado su genoma muestran alrededor de 2 millones de variantes genéticas que no se han detectado en otros lugares.
¿Por qué hay tantos centenarios?
Muchos estudios apuntan a que la capacidad de los centenarios para envejecer tanto y con tanta salud se basa tanto en la genética como en cuestiones ambientales. Está claro que la genética tiene mucho que ver, pero en Brasil se trata de una genética muy diversa, por lo que no puede haber unos pocos genes implicados. Aun así, hay algo que hace que se concentren allí una gran cantidad de personas que sobrepasan los 110 años, a veces con su mente totalmente intacta.
Algo muy curioso es que muchos de estos centenarios y supercentenarios han llegado a serlo a pesar de vivir casi toda su vida en lugares rurales muy desfavorecidos, sin apenas acceso a atención médica. Eso indica que estas personas tienen una gran resiliencia biológica, desarrollada sin apenas intervención médica.
Todo esto, junto al hecho de que hay familias que cuentan con varios supercentenarios, convierte a los brasileños en magníficos objetos de estudio sobre el envejecimiento.
El sistema inmunitario puede ser clave
Los autores del artículo que se ha publicado recientemente han hecho una revisión de algunos estudios en el que se arrojan datos interesantes. Por ejemplo, en algunos centenarios brasileños se ha visto que sus células inmunitarias mantienen sus sistemas de reciclaje de proteínas con un funcionamiento similar al de personas mucho más jóvenes. Los procesos de limpieza celular permanecen activos y eficientes, de modo que no se acumulan proteínas dañadas, algo muy vinculado al proceso de envejecimiento. Sin embargo, su perfil inmunitario es distinto al de las personas jóvenes. Han desarrollado un sistema defensivo envejecido, pero capaz de bloquear muchos de los procesos que conducen a un mal envejecimiento.
Esto no solo les protege del cáncer y otras enfermedades que a menudo aumentan su frecuencia durante la vejez. También les protege muy bien de las infecciones. Muchos de los supercentenarios estudiados han pasado la COVID-19 sin grandes problemas.
¿Y si es la alimentación?
Si los genes son tan variados, podría ser que la clave de los supercentenarios brasileños esté en su alimentación. Sin embargo, igual que en Japón y los países mediterráneos sí que se han encontrado muchos puntos en común en su dieta, en Brasil no parece que haya ninguna tendencia que pueda mejorar la salud de sus habitantes.
Los resultados son bastante misteriosos, pero también nos demuestran la importancia de seguir investigando. Brasil puede tener muchas claves que nos han pasado desapercibidas.
Azucena Martín