La Amazonia, la selva tropical más diversa del mundo, escondería bajo su frondosidad más de 10.000 grandes sitios arqueológicos precolombinos, construidos antes de la llegada de los europeos a América, que todavía no han sido descubiertos, según los resultados del mayor estudio con teledetección y modelos espaciales predictivos realizado hasta la fecha.
El estudio, publicado en la revista Science por un equipo de 230 investigadores de 136 instituciones de más de una veintena de países, hace la aproximación más exhaustiva hasta la fecha de los sitios precolombinos que podría albergar la cuenca del Amazonas. Según los datos obtenidos, bajo la selva podrían hallarse entre 10.272 y 23.648 yacimientos.
"Nuestro estudio sugiere que la selva amazónica puede no ser tan prístina como muchos creen, ya que cuando buscamos una mejor comprensión del alcance de la ocupación humana precolombina a lo largo de ella, nos sorprende un número significativo de sitios aún desconocidos para la ciencia. comunidad", ha explicado Vinicius Peripato, doctorando del Instituto Nacional de Investigación Espacial del Brasil.
Las sociedades indígenas habitan la cuenca del Amazonas desde hace más de 12.000 años. Desde su origen, fueron creando estructuras y paisajes moldeados por la acción humana que han influido en la composición espacial de los bosques modernos. Sin embargo, el tamaño y la escala de los asentamientos amazónicos y la transformación del paisaje que provocaron son grandes desconocidos, especialmente porque se trata de sitios situados en lugares recónditos de la selva que, a menudo, están ocultos por una densa vegetación.
La investigación ha recurrido a las proyecciones espaciales y a la teledetección con el sistema LIDAR, una técnica que permite mapear pequeños cambios topográficos en la superficie de suelo existente bajo el manto boscoso, y descubrir en él estructuras y movimientos de tierra precolombinos, previamente desconocidos, en sitios muy boscosos de América Central y del Sur.
Los investigadores han analizado 5.315 kilómetros cuadrados y hallado en ellos hasta 24 yacimientos, entre los que había poblados fortificados, estructuras defensivas y ceremoniales, asentamientos en la cima de montañas y zonas con geoglifos (figuras dibujadas en laderas de cerros o llanuras usando piedras). No obstante, los datos del sondeo LIDAR abarcaron tan solo el 0,08 % del área total de la Amazonia.
Obras de ingeniería
Con el fin de comprender mejor dónde y cuántos sitios precolombinos sin documentar podrían existir, los científicos combinaron los datos de su muestreo de toda la cuenca y de los de otros sitios previamente identificados con un modelo de distribución espacial predictivo. Según ese modelo y los cálculos de los investigadores, la Amazonia ocultaría entre 10.272 y 23.648 estructuras humanas precolombinas a gran escala, particularmente en su zona suroeste.
Además, los autores han identificado una asociación significativa entre la predicción de posibles yacimientos datados entre hace 1.500 y 500 años y la presencia y abundancia de especies de árboles "domesticados" por la acción humana, lo que indicaría que las prácticas de manipulación forestal indígena precolombina dieron forma durante mucho tiempo a la ecología de los bosques modernos en toda la Amazonia.
"Los bosques amazónicos merecen claramente protección no solo por su valor ecológico y medioambiental, sino también por su alto valor arqueológico, social y biocultural, capaz de enseñar a la sociedad moderna cómo gestionar de manera sostenible sus recursos naturales", ha señalado Peripato.
Carolina Levis, de la Universidad Federal de Santa Catarina (Brasil), ha subrayado que el Amazonas no es por lo tanto una selva intacta: "Ahora podemos ver cuántas áreas que actualmente sustentan estos bosques densos han sido sometidas a extensas obras de ingeniería y al cultivo y domesticación de plantas por parte de sociedades precolombinas. Estos pueblos desarrollaron sofisticadas técnicas de agricultura que, en algunos casos, todavía están presentes en las prácticas de las comunidades indígenas actuales".
"La enorme extensión de los sitios arqueológicos y los extensos bosques modificados por el hombre en toda la Amazonia son de vital importancia para establecer una comprensión precisa de las interacciones entre las sociedades humanas, los bosques amazónicos y el clima de la Tierra", concluyen los autores.