En un hombre de 38 años que manifestó síntomas leves de COVID-19 durante 20 días, el nuevo coronavirus continuó detectándose en su organismo y sufriendo mutaciones durante 232 días. Si no hubiera recibido atención médica continua, mantenido el distanciamiento social y usado una máscara, podría haber propagado el virus a lo largo de estos siete meses.
El caso atípico de infección por SARS-CoV-2 fue parte de un estudio con 38 pacientes brasileños seguidos semanalmente entre abril y noviembre de 2020 por investigadores afiliados a la Plataforma Científica Pasteur-USP, una asociación entre el Instituto Pasteur de Francia, la Universidad de Sao Paulo (USP) y la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz) en Brasil. Los pacientes fueron seguidos hasta que dieron negativo dos o tres veces consecutivas por RT-qPCR.
el estudio fue soportado por la FAPESP. Un artículo que informa de sus hallazgos es publicado en el diario Fronteras en Medicina.
Sirve como alerta sobre el riesgo de limitar la cuarentena de los pacientes con COVID-19 a siete, diez o incluso 14 días después de que den positivo, tal como lo prescriben inicialmente los protocolos para combatir la enfermedad. También refuerza la importancia de la vacunación, el distanciamiento social y el uso de mascarillas.
“De los 38 casos que rastreamos, dos hombres y una mujer eran atípicos en el sentido de que el virus se detectó continuamente en su organismo durante más de 70 días. Con base en este resultado, podemos decir que alrededor del 8% de las personas infectadas por el SARS-CoV-2 pueden transmitir el virus durante más de dos meses, sin manifestar necesariamente ningún síntoma durante la etapa final de la infección”, dijo. Marielton dos Passos Cunha, primer autor del artículo. El estudio se llevó a cabo mientras él era un posdoctorado pasante en la Plataforma Científica Pasteur-USP.
“Queríamos saber si un período de 14 días era realmente suficiente para que el virus dejara de ser detectable. Llegamos a la conclusión de que no lo era. Un paciente puede tardar un mes en dar negativo y, en algunos casos incluidos en nuestro estudio, los pacientes se mantuvieron positivos durante 71 a 232 días”, dijo Paola Minoprio, uno de los coordinadores de la Plataforma e investigador principal del estudio.
Esta no es la primera evidencia de que el virus puede permanecer activo por más tiempo del esperado, incluso en pacientes con síntomas leves. A principios de 2021, investigadores del Instituto de Medicina Tropical de la Universidad de São Paulo (IMT-USP) en Brasil analizaron 29 muestras de secreción nasofaríngea de pacientes que dieron positivo por COVID-19. El material se recolectó en un centro público de salud primaria al décimo día del inicio de los síntomas y se inoculó en células cultivadas en laboratorio. En el 25% de los casos, los virus presentes en las muestras fueron capaces de infectar las células y replicarse in vitro. En teoría, por tanto, otras personas podrían infectarse si entraran en contacto con las gotas de saliva expulsadas por el 25% de estos pacientes en el momento de la recogida del material. (mas en: https://agencia.FAPESP.br/35303/).
El riesgo parece ser aún mayor para las personas con sistemas inmunológicos comprometidos. en un papel publicado en junio de 2021, investigadores de la Facultad de Medicina de la misma universidad (FM-USP) describieron un caso de infección que duró al menos 218 días.
El paciente tenía unos 40 años y se había sometido a un tratamiento agresivo contra el cáncer antes de contraer la COVID-19 (mas en: https://agencia.FAPESP.br/36281 /).
Un artículo publicado en el Revista de medicina de Nueva Inglaterra a principios de diciembre de 2020 informó el caso de un hombre de 45 años inmunocomprometido con un trastorno sanguíneo autoinmune en quien el virus continuó replicándose durante 143 días. y un articulo publicado en Celda a fines de diciembre describió un estudio de caso de una paciente con leucemia en quien el virus continuó replicándose durante al menos 70 días, aunque no tenía síntomas de COVID-19.
Aun así, esta semana el Ministerio de Salud de Brasil redujo el período recomendado de autoaislamiento de diez a siete días para pacientes con síntomas leves o moderados, y a cinco días para personas sin síntomas si dan negativo. A fines de 2021, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE. UU. redujeron su recomendación de diez a cinco días en el caso de pacientes asintomáticos, siempre que continúen usando una máscara y den negativo en la prueba de COVID-19.
Mutaciones intrahuésped
En el estudio dirigido por Minoprio, la diferencia entre mujeres y hombres en cuanto a la duración de la actividad viral no fue significativa (una media de 22 y 33 días respectivamente). En cuanto a los tres casos atípicos, el virus permaneció detectable durante 71 días en la mujer y 81 días en uno de los dos hombres. Ninguno de ellos tenía comorbilidades y todos tenían síntomas leves de COVID-19.
El otro hombre atípico continuó dando positivo por coronavirus durante 232 días (abril-noviembre de 2020), después de lo cual dio negativo tres veces por RT-qPCR. Tiene VIH, el virus que causa el SIDA, desde 2018, pero no tiene una carga viral detectable gracias a la terapia antirretroviral.
“El hecho de que sea seropositivo para el VIH no significa que sea más susceptible a otras infecciones, ya que se ha sometido a la terapia desde que le diagnosticaron. Su capacidad para responder a una infección por otro agente es comparable a la de cualquier otro individuo y, de hecho, respondió al coronavirus cuando se infectó. no esta inmunodeprimido [like cancer patients, people with autoimmune diseases or transplantees, for example]”, dijo Minoprio.
Según los investigadores, su condición de seropositivo no explica la larga duración de su infección por coronavirus. Muchos pacientes infectados simultáneamente por el VIH y el SARS-CoV-2 tendrían que compararse con un grupo de control apropiado para ver si algún rasgo genético o inmunitario en el huésped podría estar asociado con una diseminación viral tan prolongada.
El paciente se sometió a pruebas semanales que detectaron la persistencia de la infección, y se secuenciaron periódicamente muestras del virus para demostrar que no se trataba de un caso de reinfección y que el virus no solo continuaba replicándose sino mutando.
Se mapearon las estrategias utilizadas por el virus para escapar del sistema inmunológico durante la infección, mostrando que la carga viral disminuyó cuando había más anticuerpos neutralizantes, y que el virus fue capaz de eludir las defensas del cuerpo para volver a acumular la carga. El ciclo se repitió, forzando la producción de más anticuerpos hasta que la carga viral se redujo nuevamente.
“Es importante observar a pacientes como este porque podemos aprender más sobre cómo muta el virus y qué mutaciones pueden dar lugar a variantes preocupantes”, dijo Cunha.
El paciente del estudio fue infectado por el linaje B.1.1.28, que ingresó a Brasil a principios de 2020. Los investigadores no detectaron mutaciones en el virus aislado del paciente que pudieran justificar clasificarlo como más transmisible o más resistente a la sistema inmune.
La Plataforma Científica Pasteur-USP continúa investigando estos y otros casos. Los 38 pacientes analizados en el estudio liderado por Minoprio forman parte de un banco de muestras de sangre y secreciones nasofaríngeas recogidas de 721 personas que manifestaron síntomas asociados a este coronavirus.
“Los datos nuevos provendrán de estas muestras, y es posible que podamos producir explicaciones más palpables para estos casos atípicos”, dijo Cunha.
“Estos casos son una prueba más de que el uso de mascarillas y el distanciamiento social son las mejores formas de controlar la pandemia. Si 14 días después de dar positivo, una persona no se vuelve a hacer la prueba, es posible que aún esté eliminando virus activos y pueda infectar a otros, contribuyendo a la transmisión comunitaria”, dijo Minoprio. “Es crucial realizar un seguimiento de las personas infectadas para que podamos obtener más información sobre mutaciones, variantes novedosas y la transmisibilidad del SARS-CoV-2”.
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